Zoogdieren geïnvesteerd in massa in plaats van hersenen
In het begin was grootte duidelijk belangrijker dan hersenen: toen zoogdieren de macht grepen nadat de dinosaurussen waren uitgestorven, vergrootten ze aanvankelijk alleen hun lichaam en behielden ze bescheiden hersenen, blijkt uit een onderzoek. De onderzoekers leggen uit dat pas toen het na ongeveer tien miljoen jaar wijdverbreid werd, veel soorten begonnen te investeren in het verbeteren van hun cognitieve vaardigheden om concurrentievoordelen te behalen.
Ze hebben bijzonder hoogontwikkelde hersenen en zoogdieren hebben in de loop van de evolutie ook de slimste organismen voortgebracht: de mens. De cognitieve prestaties van deze groep dieren zijn gerelateerd aan de relatie tussen hersengrootte en lichaamsafmetingen. Hierbij geldt de regel: hoe meer hersenen er zijn ten opzichte van de massa, hoe meer intelligentie een organisme kan produceren. Hoewel het brein van olifanten veel groter is dan het brein van mensen, zijn we cognitief nog steeds superieur aan hen. Je zou je echter in wezen kunnen afvragen waarom niet alle dieren gewoon steeds grotere hersenen ontwikkelden. De reden voor deze frequentie is het enorme energieverbruik van zenuwweefsel. Dus de verhoging zou de moeite waard moeten zijn, wat niet altijd het geval is. Dieren hebben immers alleen grotere overlevings- en voortplantingskansen als de voordelen van meer intelligentie opwegen tegen de investeringskosten.
Gericht op opvolgers van dinosauriërs
Blijkbaar was dit vaak het geval bij zoogdieren – er is een vergelijkbare trend in hun evolutionaire geschiedenis. Maar er zijn nog steeds onbeantwoorde vragen over het pad van de zogenaamde cerebrale fermentatie. Er was met name een leemte in een cruciaal stadium in de “beroepen” van zoogdieren: er is weinig bewijs van hersenontwikkeling onmiddellijk na de massale uitsterving 66 miljoen jaar geleden – toen overlevende zoogdiersoorten de verlaten ecologische niches begonnen te vullen die vroeger door dinosaurussen werden bezet.
Om inzicht te krijgen in de evolutie van dit tijdperk, onderzochten wetenschappers onder leiding van Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh fossielen van in totaal 124 uitgestorven soorten, die dateren uit de vroege periode van de zoogdierevolutie tot het Mesolithicum. Hun studie was bijzonder rijk aan gegevens over de cruciale periode direct na het einde van het Krijt. Als onderdeel van het onderzoek hebben wetenschappers de lichaamsgrootte van de dieren en de kenmerken van hun hersenen vastgelegd. Naast de algemene grootte, gebruikten ze ook CT-scans om structuren in de schedels te onderzoeken die aanwijzingen zouden kunnen geven over de ontwikkelingsstatus van bepaalde delen van de hersenen.
Grote pioniers met kleine geesten
De resultaten toonden aan dat de grootte van de hersenen van zoogdieren in vergelijking met hun lichaamsgewicht aanvankelijk afnam in de eerste 10 miljoen jaar na de inslag van de asteroïde 66 miljoen jaar geleden. De wetenschappers meldden dat de gedetailleerde resultaten van de scans er ook op wezen dat deze dieren de neiging hadden om sterk afhankelijk te zijn van hun reukvermogen en dat hun gezichtsvermogen en andere zintuigen relatief onderontwikkeld waren. Pas later keerde de trend. Het is duidelijk dat lang zijn belangrijker was dan slim zijn in het begin om te slagen in de periode na het uitsterven. Met andere woorden, “de zoogdieren die de dinosauriërs vervingen waren in het begin behoorlijk dom”, zegt hoofdauteur Brusatte.
Volgens de wetenschappers tonen de resultaten eens te meer aan dat grote hersenen en krachtige sensorische systemen niet noodzakelijk gunstig zijn voor evolutionair succes. Hoofdauteur Ornella Bertrand van de Universiteit van Edinburgh legt uit: “Het onderhouden van grote hersenen is kostbaar, en als middelen niet essentieel zijn, mogelijk schadelijk voor de vroege overleving van zoogdieren in de chaos en onrust die volgde op een asteroïde-inslag.”
Maar dit veranderde later: zoals gedocumenteerd door de resultaten van het onderzoek van wetenschappers, ontwikkelden met name enkele van de meer recente vertegenwoordigers grotere en complexere hersenen na het stadium van een nogal zwakhoofdig zoogdier, dat ongeveer tien miljoen jaar duurde. Zintuiglijke prestaties en motoriek. Wetenschappers zien de reden in het feit dat er steeds meer concurrentie om hulpbronnen is. Het lijkt erop dat investeren in meer hersenen steeds meer vruchten afwerpt en de dure zenuwweefselkosten overtreft.
Bron: Universiteit van Edinburgh, professioneel artikel: Wetenschap, doi: 10.1126 / science.abl5584
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”