Wetenschap – Een Amerikaans bedrijf lanceert de eerste commerciële landing op de maan: Kennis

Cape Canaveral (dpa) – Na verschillende mislukte pogingen van verschillende bedrijven heeft een ander bedrijf zijn zinnen gezet op de eerste commerciële landing op de maan. De Nova-C-lander van het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines is opgestegen vanaf de Cape Canaveral Spaceport in de Amerikaanse staat Florida, zo blijkt uit livebeelden van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Het transportmiddel was een Falcon 9-raket van ruimtevaartbedrijf SpaceX, eigendom van technologiemiljardair Elon Musk.

“De wetenschappelijke instrumenten van NASA zijn op weg naar de maan, wat een grote stap is voor de mensheid nu we voor het eerst in meer dan een halve eeuw onze terugkeer naar de maan plannen”, zei NASA-CEO Bill Nelson. Dit zijn ‘gedurfde maanleveringen’ waar NASA ‘veel van kan leren’.

'Grote uitdagingen'

De start werd om technische redenen uitgesteld van woensdag naar donderdag. De temperatuur van de methaanbrandstof week af van normaal, volgens een verklaring van NASA. Kort na de lancering schreef NASA op Platform X (voorheen Twitter): De volgende commerciële missie is als een pijl uit de boog van Cupido op weg naar de maan.

In eerste instantie waren er geen tekenen van problemen. Nova-C scheidde zich ongeveer 50 minuten na de lancering met succes af van het draagraket en vond zijn weg naar de maan. Men realiseert zich echter dat er nog steeds “enorme uitdagingen” zijn voordat de verwachte landing op de maan plaatsvindt, zegt Steve Altimus, president van Intuitive Machines.

Intuitive Machines hoopt op 22 februari op de maan te landen. Dit zal de eerste Amerikaanse landing op de maan zijn – zij het onbemand – sinds de Apollo-missies meer dan 50 jaar geleden en de eerste commerciële landing op een aardsatelliet in de ruimtegeschiedenis. Het experiment maakt deel uit van NASA's CLPS-programma (Commercial Lunar Payload Services).

Met dit programma wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie op de terugweg naar de maan relatief goedkoop en efficiënt zoveel mogelijk kennis vergaren door maanlandingscontracten te gunnen en samen te werken met particuliere bedrijven. Tegen 2028 is in totaal ongeveer 2,6 miljard dollar (ongeveer 2,4 miljard euro) toegewezen aan het CLPS-programma.

125 roestvrijstalen miniatuursculpturen

Intuitive Machines zal voor dit experiment ongeveer $77 miljoen ontvangen. Het bedrijf werd in 2013 opgericht door onder meer de Iraans-Amerikaanse zakenman Kam Ghaffarian, die ook achter Axiom Space zit, dat zojuist opnieuw astronauten voor een commerciële missie naar het International Space Station heeft gestuurd.

De Nova-C-lander, bijgenaamd Odysseus, heeft het formaat van een ouderwetse Britse telefooncel, heeft aluminium poten, weegt ongeveer 700 kilogram en kan ongeveer 130 kilogram vracht vervoeren. NASA bezette een groot deel ervan met onderzoeksapparatuur en andere spullen, terwijl commerciële bedrijven de rest voor hun projecten verzorgden. De Amerikaanse kunstenaar Jeff Koons stuurde ook 125 miniatuursculpturen van roestvrij staal mee. Ze zijn opgedragen aan mensen die belangrijke prestaties hebben bereikt in de geschiedenis van de mensheid.

Er wordt verwacht dat “Odysseus” in het zuidelijke deel van de maan zal landen in een krater genaamd “Malabert A.” Na een potentieel succesvolle landing zal het voertuig volgens de fabrikanten ongeveer zeven dagen operationeel zijn.

Verschillende missies zijn al mislukt

Het landen op de maan is echter technisch erg lastig en gaat vaak mis. Alleen al dit jaar eindigden twee geplande vluchten anders dan gehoopt: Astrobotic, een Amerikaans bedrijf gevestigd in Pittsburgh, lanceerde in januari de Peregrine-capsule. Kort na het opstijgen ontstonden er problemen door een storing in het voortstuwingssysteem. Ingenieurs konden de capsule tijdelijk stabiliseren, maar het doel van een landing op de maan moest worden opgegeven. Een paar dagen later verbrandde “Al-Shaheen” in de atmosfeer van de aarde.

Kort daarna landde de SLIM-lander (Lunar Exploration Intelligent Lander) van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA zachtjes op het maanoppervlak, maar ondervond aanvankelijk problemen met de stroomvoorziening. SLIM kon pas weer aan de slag na een stroomstoring die enkele dagen duurde. Daarmee is Japan het vijfde land – na de Verenigde Staten, Rusland, China en India – dat succesvol zonder piloot op de maan landt.

Afgelopen april faalde een Japans bedrijf met een soortgelijke missie. Kort nadat Hakuto-R op de maan zou landen, ontving iSpace geen gegevens meer van de lander. Het bedrijf gaat ervan uit dat hij in vrije val naar het oppervlak van de maan is gevallen. De reden die u opgeeft is een onjuiste hoogteberekening.

© dpa-infocom, dpa:240215-99-995365/6