Mysterieus methaan op Mars: NASA heeft een nieuwe theorie
Hij drukt
NASA’s Curiosity-ruimtevaartuig detecteert herhaaldelijk methaan op Mars – een mogelijk teken van leven? Een nieuwe studie kan het mysterie nu oplossen.
PASADENA – NASA’s Curiosity-rover zwerft sinds 2012 over Mars en bestudeert de rode planeet. De mobiele robot heeft door de jaren heen veel belangrijke ontdekkingen gedaan, maar tot op de dag van vandaag verbijstert één de wetenschap nog steeds. Curiosity heeft herhaaldelijk sporen van methaan op Mars gevonden. Methaan zou een indicator kunnen zijn van huidig of vorig leven op Mars, een mogelijkheid die de wetenschap niet had voorzien. Maar hoe kan Curiosity’s SAM methaan zo reproduceerbaar detecteren?
Er zijn nog meer mysteries omdat methaan zich niet altijd op dezelfde manier gedraagt. Soms kan het ’s nachts worden gedetecteerd en overdag verdwijnen, waarbij soms niveaus worden bereikt die 40 keer hoger zijn dan normaal. Soms varieert het afhankelijk van het seizoen. Maar één ding dat methaan niet doet, is dat het zich niet ophoopt in de atmosfeer, anders zou de ruimtesonde ExoMars Trace Gas Orbiter van de European Space Agency, die hierin gespecialiseerd is, het al hebben ontdekt.
Methaan op Mars: wat heeft NASA’s Curiosity-rover ermee te maken?
“Het is een verhaal vol wendingen”, zegt Ashwin Vasavada, Curiosity-projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Een NASA-onderzoeksteam heeft een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Planets die mogelijk licht werpt op de reden achter het vreemde gedrag van methaan op Mars. De theorie van het onderzoeksteam onder leiding van planeetwetenschapper Alexander Pavlov luidt: het methaan is mogelijk ‘verzegeld’ onder vast zout onder het oppervlak van Mars. Naarmate de temperatuur op Mars stijgt, kan de ‘afdichting’ zwakker worden en kan methaan weglekken.
Een ander deel van het antwoord zou ‘nieuwsgierigheid’ zelf kunnen zijn. De rover, ongeveer zo groot als een kleine SUV, zou ‘zeehonden’ kunnen beschadigen terwijl hij over Mars beweegt, waarbij methaan vrijkomt. Dit zou ook verklaren waarom gas tot nu toe alleen is ontdekt in de Gale-krater, waar Curiosity zich bevindt. De tweede momenteel actieve Marsrover, Perseverance, beschikt echter niet over een instrument om methaan te meten.
Curiosity kan slechts een paar keer per jaar naar methaan op Mars zoeken
Het Curiosity SAM-instrument zoekt slechts een paar keer per jaar naar methaan op Mars. De reden hiervoor is om de resterende tijd aan andere taken te besteden. “Methaanexperimenten vergen zeer veel hulpbronnen, dus we moeten zeer strategisch te werk gaan als we besluiten ze uit te voeren”, zegt Charles Malespine, die de leiding heeft over het SAM-instrument. De belangrijkste missie van SAM is om in Mars te boren en de chemische samenstelling ervan te analyseren.
Hoewel de theorie van het onderzoeksteam behoorlijk overtuigend lijkt, is het nog niet duidelijk waar het methaan vandaan komt. De mogelijkheid dat vroeger of huidig leven op Mars methaan produceert, kan nog niet worden uitgesloten. (onbetaalde rekening)
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”