Orkanen: is de schaal van Saffir-Simpson nog steeds toereikend?
De intensiteit van orkanen wordt momenteel bepaald op een vijftrapsschaal van Saffir-Simpson. Maar nu de klimaatverandering en orkanen steeds heviger worden, is het niet langer voldoende om het toegenomen gevaar van dergelijke stormen te melden, zeggen onderzoekers. Alleen al in de afgelopen negen jaar zijn er vijf orkanen geweest die eigenlijk geclassificeerd zouden moeten worden als een nieuw niveau 6 op de schaal van Saffir-Simpson. Nu de temperaturen twee graden boven het pre-industriële niveau stijgen, zal het risico op zulke zware stormen in het Caribisch gebied verdubbelen en in delen van Zuidoost-Azië anderhalf keer toenemen. Om het bewustzijn van de risico's van dergelijke orkanen te vergroten, is het toevoegen van een orkaanschaal zinvol, zeggen onderzoekers.
Orkanen worden veroorzaakt door warme zeetemperaturen en stijgende waterdamp: warme, vochtige lucht geeft ze de energie die ze nodig hebben en drijft hun gigantische roterende wolkenwervelingen aan. Om deze reden bevordert de opwarming van de zeeën als gevolg van klimaatverandering de vorming van ernstige orkanen, orkanen, enz. “De opwarming van de aarde vergroot de energie die beschikbaar is om tropische cyclonen te intensiveren”, legt Michael Weiner van de Lawrence Berkeley National Institutes uit.
Lab en James Kossin van de Universiteit van Wisconsin-Madison. Observatiegegevens van de afgelopen decennia laten zien dat het aantal sterke orkanen toeneemt, dat het orkaanseizoen langer wordt en dat stormen vaker dan voorheen hogere breedtegraden bereiken.
De zesde categorie in plaats van het vijfde niveau is bovenaan open
Sinds de jaren zeventig wordt de orkaansterkte gemeten met behulp van de schaal van Saffir-Simpson. Deze vijftrapsschaal is nu gebaseerd op metingen van de maximale windsnelheid op tien meter boven de grond. Het hoogste niveau van deze orkaanschaal begint met windsnelheden van 70 meter per seconde – ongeveer 250 kilometer per uur. Dit niveau is echter aan de bovenkant open. Als gevolg hiervan kunnen veel sterkere orkanen maximaal in categorie 5 worden geclassificeerd – en dus misschien worden onderschat in de publieke perceptie, bijvoorbeeld in tornado-waarschuwingen, leggen Weiner en Kosin uit. Daarom ondersteunen zij het toevoegen van niveau zes aan de Saffir-Simpson-schaal. Hieronder vallen dan ook orkanen met maximale windsnelheden groter dan 86 meter per seconde, oftewel meer dan 309 kilometer per uur. “Deze uitbreiding van het bereik van de cyclonen weerspiegelt dat de sterkste tropische cyclonen steeds sterker worden als gevolg van de opwarming van de aarde en dat deze evolutie zich zal voortzetten naarmate de klimaatverandering voortduurt”, schreven ze.
Onderzoekers geven drie argumenten voor deze extra categorie. Ten eerste: in de 42 jaar sinds 1980 hebben zich 197 tropische cyclonen van categorie 5 voorgedaan. Van deze stormen zullen er vijf worden geclassificeerd als nieuwe categorie 6-stormen, die zich allemaal in de afgelopen negen jaar hebben voorgedaan. Tyfoon Haiyan, die in november 2013 de Filippijnen trof, is een van de bekendste van deze ‘superstormen’, die zich eenvoudigweg onderscheidt door zijn hoge windsnelheden. De windsnelheid bereikte 379 kilometer per uur, en de storm en hevige regen eisten het leven van meer dan 10.000 mensen. De sterkste van de vijf uitzonderlijke stormen was orkaan Patricia, die Mexico in oktober 2015 vanuit de Stille Oceaan trof – de sterkste orkaan ooit gemeten in de Stille Oceaan. Volgens onderzoekers is het toegenomen voorkomen van zulke bijzonder intense orkanen in de afgelopen tien jaar een gevolg van de klimaatverandering.
Betere weergave van verhoogde risico’s
Weiner en Kossin ondersteunen dit door middel van fysieke analyses waarin ze onderzochten hoeveel energie naar de bovengrens van de troposfeer werd overgebracht door opstijgende warme, vochtige lucht in verschillende oceaangebieden. Om dit te doen, evalueerden ze dagelijkse gegevens van het European Centre for Medium-Range Weather Forecasting uit 1979 en 2019. Ook hier kwam een trend naar voren: “De kans dat waarden op een datapunt de Klasse VI-drempel overschrijden, is tussen 1999 en 2018 bijna verdrievoudigd vergeleken met de voorgaande periode”, rapporteerden de onderzoekers. Met behulp van een simulatiemodel bepaalden ze dat deze trend zou toenemen als het klimaat verder zou opwarmen: als de opwarming 2 graden zou bereiken, neemt de kans op een orkaan van categorie 6 op de Filippijnen anderhalf keer toe. “In de Golf van Mexico neemt het risico op orkanen van categorie 6 nog verder toe: het verdubbelt bij twee graden opwarming en verviervoudigt bij vier graden opwarming”, schreven de wetenschappers.
Volgens Weiner en Kossin biedt deze ontwikkeling voldoende argumenten voor uitbreiding van de Saffir-Simpson-schaal. “Communicatie over orkaanrisico’s is al een veelbesproken onderwerp”, leggen ze uit. Windsnelheden alleen zijn verantwoordelijk voor slechts een deel van de verwoestende gevolgen van deze extreme weersomstandigheden. De zware regenval en stormvloeden die met dergelijke orkanen gepaard gaan, vallen echter niet op de schaal van Saffir-Simpson, ook al veroorzaken ze vaak veel grotere schade. “Het toevoegen van een zesde categorie aan de orkaanschaal lost dit probleem niet op”, zeggen de onderzoekers. “Maar het zou wel het bewustzijn kunnen vergroten van het verhoogde gevaar dat gepaard gaat met bijzonder sterke orkanen.”
Bron: Michael F. Wiener (Lawrence Berkeley National Laboratory, Berkeley) en James Kossin (University of Wisconsin-Madison), Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2308901121
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”