Menselijke hersenen worden steeds groter

De omvang van het menselijk brein neemt voortdurend toe. Dit beïnvloedt de gezondheid van de hersenen en vermindert het risico op de ziekte van Alzheimer.

Davis (VS). In de Verenigde Staten van Amerika neemt de gemiddelde leeftijd van de bevolking voortdurend toe als gevolg van demografische veranderingen. Het aandeel van de bevolking dat door de ziekte van Alzheimer wordt getroffen, is sinds de jaren zestig echter aanzienlijk afgenomen (-20%). Wetenschappers van de Universiteit van Californië, Davis (UCD), onder leiding van Charles DeCarli, brachten de hypothese naar voren dat een toename van de omvang van het menselijk brein verantwoordelijk zou kunnen zijn voor deze paradoxale ontwikkeling.

Volgens wat werd gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift JAMA Neurowetenschappen Daarom analyseerden ze de hersenen van mensen van verschillende generaties. Het onderzoek was gebaseerd op MRI-beelden gemaakt door onderzoekers in Massachusetts als onderdeel van een groot populatieonderzoek van de afgelopen 75 jaar.

Het menselijk brein wordt steeds groter

Onderzoekers hebben kunnen vaststellen dat de omvang van het menselijk brein voortdurend groeit. Het gemiddelde menselijke hersenvolume in de jaren twintig was 1.234 liter. Bij mensen uit de jaren zestig was deze met 1.321 liter (+6,6%) veel groter. In dezelfde periode nam het oppervlak van het orgel toe van 2.104 naar 2.056 vierkante centimeter (+15%).

Daarnaast is ook de gemiddelde menselijke lengte toegenomen van 168 cm in de jaren twintig naar 172 cm in de jaren zestig (+2,4). Als ook met deze factor rekening wordt gehouden, is de groei van de hersengrootte nog steeds veel groter dan de groei van de rest van het lichaam.

Verschillende hersenstructuren worden beïnvloed

Volgens de onderzochte hersenen treft de toename in volume verschillende regio's, waaronder de witte stof van het orgaan (+8,0%), de hippocampus (+6%) en de grijze stof (+2%). De hippocampus is primair verantwoordelijk voor het geheugen en wordt vaak beschadigd bij mensen met de ziekte van Alzheimer. Wetenschappers vermoeden dat de toename van de hersengrootte wordt veroorzaakt door een combinatie van verschillende factoren.

“Genetica speelt een belangrijke rol bij het bepalen van de hersengrootte, maar onze resultaten suggereren dat externe invloeden – zoals gezondheids-, sociale, culturele en educatieve factoren – ook een rol kunnen spelen.”

Onderzoekers geloven ook dat grotere hersenstructuren wijzen op een betere hersenontwikkeling en gezondheid. Dit kan een voordeel zijn en leiden tot een verminderd risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer.

“Het decennium waarin iemand wordt geboren lijkt de hersengrootte en misschien wel de gezondheid van de hersenen op de lange termijn te beïnvloeden. Een grotere hersenstructuur vertegenwoordigt een grotere hersenreserve en kan de latere effecten van leeftijdsgebonden hersenziekten zoals de ziekte van Alzheimer en aanverwante dementieën verzachten.”

JAMA Neurologie, doi: 10.1001/jamaneurol.2024.0469