Het oude DNA-boek van Elizabeth D. Jones

DrInnosauriërs zijn vreemde objecten van wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Sinds Darwins rivaal Richard Owen ze een naam gaf en ze in het midden van de 19e eeuw classificeerde, zijn ze minutieus en nauwgezet bestudeerd. Aan de andere kant inspireren ze vaak tot wilde fantasieën die niets met wetenschappelijke feiten te maken hebben of helemaal niet. Het enthousiasme voor dinosaurussen nam in de 20e eeuw aanzienlijk af, maar beleefde een renaissance in de jaren zestig, toen wetenschappelijke controverse het traditionele beeld van dinosaurussen veranderde van een verre schreeuw van trage reuzen, sommige soorten behendige jagers, sociale wezens en misschien zelfs warme wezens. -bloeden.

Toen kwam Jurassic Park, geregisseerd door Michael Crichton en Steven Spielberg, gebaseerd op het verhaal. Geen enkele andere roman of film heeft zo’n impact op de wetenschap gehad als ik me had voorgesteld. Tot op de dag van vandaag heeft de hele franchise nog steeds invloed op de manier waarop dinosaurussen aan het publiek worden gepresenteerd. Dit ondanks het feit dat “Jurassic Park” in zijn zes filmische versies niet in alle opzichten gelijke tred hield met de wetenschappelijke ontwikkelingen. Echter, zoals Elizabeth D. Jones in haar boek heeft een onderzoeksgebied een zeer interessante connectie met “Jurassic Park” – een zoektocht naar oud DNA, de overblijfselen van genetische moleculen van dode organismen.

Verbanden tussen oud DNA, dinosaurussen en het opnieuw verschijnen van uitgestorven soorten zijn al vóór Jurassic Park besproken. Evolutionaire biologen begonnen in de jaren zestig moleculaire gegevens te gebruiken om evolutionaire relaties tussen soorten te bestuderen. Ze vertrouwden op eiwitten en DNA-moleculen van de soorten die tegenwoordig bestaan. Het idee om oud DNA uit fossielen te halen was een idee dat in de jaren tachtig door een aantal laboratoria werd nagestreefd, met name Alan Wilson in Berkeley. De eerste pogingen werden gedaan in 1983 met insecten die in barnsteen waren geconserveerd, maar ze werden nooit gepubliceerd.

Een scène die het grote publiek veroverde

Onderzoekers richtten hun aandacht op een dier dat pas aan het einde van de 19e eeuw uitstierf, de quagga, een soort verwant aan zebra’s. Ze waren eindelijk in staat om kleine stukjes DNA te isoleren, te sequensen en weer te geven van een 140 jaar oud monster dat de Quagga een ondersoort was van de vlaktezebra. De mogelijkheid om dit genre nieuw leven in te blazen was al de aanleiding voor het project.

Ondertussen werkte Svante Pääbo in Zweden om oud DNA uit menselijke mummies te extraheren, wat hij uiteindelijk in 1984 lukte. Het isoleren en analyseren van oud DNA is echter nog steeds meer een gok dan een standaardmethode. In 1986 introduceerde Carrie Mullis de polymerasekettingreactie, en deze technologie zal een revolutie teweegbrengen in de moleculaire biologie als geheel, evenals in oud DNA-onderzoek. Betrouwbare amplificatie van kleine fragmenten van oud DNA en hun analyse zijn standaardmethoden geworden, terwijl het waarborgen van de zuiverheid van monsters een grote uitdaging is gebleven.