Het Meiji-tijdperk in Japan: regimeverandering als een kans

Met de Meiji-restauratie in 1868 kwam er een einde aan het tijdperk van shoguns en samurai in Japan. Het land kreeg voor het eerst een grondwet, burgerlijke vrijheden en een modern onderwijssysteem. Historici hebben zich nu verdiept in de gevolgen hiervan op de sociale mobiliteit in de toenmalige samenleving. Hun analyses laten zien dat systeemverandering voor het eerst een meritocratisch systeem creëerde, waar zelfs “eenvoudige” burgers konden opklimmen tot de elite. Deze sociaal mobiele fase duurde echter niet lang.

Vanaf het begin van de 17e eeuw heerste er in Japan een strikt feodaal systeem: het land werd bestuurd door een door de keizer aangestelde shogun, die rapporteerde aan de prinsen (daimus) en aan hen de nobele krijgersklasse samurai. Deze edelen genoten veel privileges, maar moesten zich ook aan een strikte wet houden. Hoewel niet-edelen zoals boeren, ambachtslieden en kooplieden 90 procent van de bevolking uitmaakten, hadden ze bijna geen rechten. Het was hen verboden zelfstandig van woonplaats of beroep te veranderen of te trouwen met mensen van een andere stand. Tijdens het Tokugawa-shogunaat voerde Japan ook een strikt isolatiebeleid: contact of handel met westerse landen was verboden.

Met de Meiji-restauratie kwam er verandering

Maar dit alles veranderde in het midden van de negentiende eeuw: op aandringen van de Verenigde Staten stelde Japan zich meer open voor het Westen en stond vanaf 1859 ook handel toe met westerse landen en handelsmaatschappijen. Als gevolg van deze openheid waren er protesten en opstanden van de feodale heren en samurai, die bang waren hun macht en privileges te verliezen. In 1868 brak een burgeroorlog uit, waarin het Tokugawa-shogunaat werd omvergeworpen en het feodale systeem werd opgeschort. Onder de keizer werd een nieuwe regering gevormd, volgens welke de privileges van daimyō’s en samurai werden afgeschaft, de eerste grondwet werd aangenomen en een onderwijssysteem naar westers model begon.

Bekend als de Meiji-restauratie, veroorzaakte deze verandering in de politieke en sociale structuur een ingrijpende verandering in Japan. Voor het eerst kregen gewone inwoners de vrijheid om hun woonplaats, beroep en partner te kiezen en kregen ze ook voor het eerst formeel onderwijs. “De Meiji-restauratie was de eerste keer dat mensen hun toekomst konden kiezen, ongeacht de omgeving waarin ze werden geboren”, leggen Tomoko Matsumoto en Tetsuji Okazaki van de Universiteit van Tokio uit.

Sociale mobiliteit en meritocratie

Maar wat betekent dit voor sociale mobiliteit in deze fase van verandering? De geleerden zeiden: “Nu gelijkheid voor alle Japanners en vrijheid om beroep te kiezen is ingevoerd – heeft dat ook geleid tot meer sociale mobiliteit?” Veel van deze transformaties zijn bekend uit de geschiedenis van andere landen, waar de elites ondanks diepgaande veranderingen in het politieke systeem niet veranderden. Matsumoto en Okazaki leggen uit dat “deze continuïteit van elites aanwezig was, bijvoorbeeld in de socialistische revolutie in China in 1949”. Toen Polen en Hongarije in de jaren tachtig overgingen van een socialistisch land naar een markteconomie, waren het vooral de oude communistische elites die profiteerden van de privatisering van de economie.

Of dit ook het geval was bij de Meiji-restauratie in Japan, hebben de twee historici nu onderzocht op basis van historische gegevens, waaronder een soort “Who’s Who” van Japanse edelen in deze periode. Uit hun beoordelingen bleek dat de Meiji-restauratie, in tegenstelling tot in China, leidde tot een meritocratisch systeem dat leden van het gewone volk voor het eerst kansen bood om door te stromen naar de elite. Vooral in de eerste dagen na de regimewisseling nam het percentage mensen op hoge posities toe waarvan de vader boer, ambachtsman of ambachtsman was. “Regimeverandering heeft geleid tot een nieuw systeem van elitehiërarchieën”, leggen de onderzoekers uit.

…maar alleen aan het begin

Matsumoto en Okazaki zien de reden hiervoor vooral in het wegvallen van het isolement van het Westen en de ingrijpende herstructurering van het onderwijssysteem. Dit betekende dat zelfs de voorheen bevoorrechte samurai en daimyo niet langer konden voortbouwen op hun eerdere educatieve voordeel. Net als de niet-edelen werden ze nu gedwongen het nieuwe curriculum te volgen en de juiste kwalificaties te verwerven. Deze fase van sociale ondoordringbaarheid duurde echter niet lang: na slechts één generatie vestigden de oude elites zich weer. Historici leggen uit: “In principe hadden niet-edelen nog steeds een kans om tot de elite te stijgen, maar het was veel moeilijker voor hen om een ​​veel hogere rang te bereiken dan mensen van wie de familie al tot de elite in het feodale systeem behoorde.” .

Volgens geleerden bevestigt dit hypothesen volgens welke de sociale mobiliteit toeneemt tijdens onrust, maar alleen doorgaat totdat het nieuwe politieke systeem is geconsolideerd. Volgens het team “hangt de impact van een verandering in het politieke systeem op sociale mobiliteit in belangrijke mate af van de respectieve fase van die verandering.”

Bron: Wetenschapsuniversiteit van Tokio; Gespecialiseerd artikel: British Journal of Sociology, doi: 10.1111/1468-4446.13000

© Zeiten.de – Nadia Podbrigar