Een nieuw type ster: onderzoekers vinden 'oude rokers' in de Melkweg
Onderzoekers hebben een nieuw type ster ontdekt en deze een algemene naam gegeven
Artistieke impressie van een stofwolk die uit een rode reuzenster tevoorschijn komt
Bron: Philip Lucas/Hertif Universiteit
Wetenschappers waren eigenlijk op zoek naar jonge sterren, sterren die zich net begonnen te vormen. Maar toen vonden ze hem, ‘Old Smoker’ – een voorheen onbekend type ster. De naam is te danken aan een ongebruikelijke eigenschap.
OUD: Een nieuw type ster in het midden van de Melkweg
Tijdens hun zoektocht naar zeer jonge sterren heeft een internationaal onderzoeksteam onverwachts een nieuw type zeer oude ster gevonden in het centrale deel van de Melkweg. Ze stoten dikke stofwolken uit, daarom noemen astronomen ze oude rokers.
Wetenschappers meldden in het tijdschrift dat het uitgestoten stof een belangrijke rol zou kunnen spelen bij de vorming van nieuwe sterren en planeten in sommige delen van de Melkweg.Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society“Eigenlijk waren we op zoek naar iets heel anders
‘Ons eigenlijke doel was het ontdekken van zogenaamde protosterren, die enorme uitbarstingen van helderheid vertonen die maanden of zelfs vele jaren aanhouden’, zegt Zhen Guo van de Valparaiso Universiteit in Chili. “Deze explosies vinden plaats in de roterende schijf van gas en stof rond pasgeboren sterren, en kunnen het proces van planeetvorming bemoeilijken.”
Infraroodbeelden van een gigantische ster op ongeveer 30.000 lichtjaar afstand nabij het centrum van de Melkweg
Bron: Philip Lucas/Hertif Universiteit
Tot nu toe kennen astronomen de oorzaak van de explosies niet. Daarom wilden Gu en zijn collega's zoveel mogelijk van deze uitbraken registreren en volgen naarmate ze vorderden.
In hun onderzoek gebruikten de onderzoekers gegevens van een observatieproject dat sinds 2010 loopt bij de VESTA-telescoop van het European Southern Observatory in Chili, die de helderheid meet van ongeveer een miljard sterren in de centrale dikte van de Melkweg.
Vista observeert in het infrarood en is daarom bijzonder geschikt voor het detecteren van pasgeboren sterren. Deze elementen zijn vaak verborgen achter stofwolken en daardoor onzichtbaar voor optische telescopen, maar infraroodstraling kan wel door het stof heen dringen.
Het team was succesvol: Gu en zijn collega's identificeerden 32 protosterren die uitbarstingen bevatten die tot driehonderd keer in helderheid toenamen. Veel van deze uitbarstingen zijn nog steeds aan de gang, waardoor onderzoekers voor het eerst de mysterieuze verschijnselen op hun hele pad kunnen volgen.
Maar naast waar ze al naar op zoek waren, ontdekte het team ook iets volkomen onverwachts in de Vista-gegevens: oude rode sterren in het hart van de Melkweg die in de loop der jaren op mysterieuze wijze hun helderheid hadden veranderd. De onderzoekers identificeerden in totaal 21 van deze hemellichamen.
Ze hadden aanvankelijk geen verklaring voor het feit dat deze sterren eerst nauwelijks zichtbaar waren, maar daarna veel helderder werden. Ten slotte boden aanvullende waarnemingen van zeven van deze objecten een verklaring: de sterren stootten blijkbaar enorme wolken dicht stof uit die hun helderheid dof maakten.
Deze ‘oude rokers’, zoals astronomen het nieuwe type ster noemen, bevinden zich in een schijfvormige structuur in het centrum van de Melkweg. Astronomen schrijven dat de sterren in deze schijf een hoger percentage zware elementen bevatten dan de sterren in de Melkweg. Dit zou volgens Gu en collega's ook een verklaring kunnen zijn voor dit fenomeen. Want als er meer zware elementen zijn, kan er meer stof ontstaan in de koude buitenste lagen van sterren.
Maar waarom oude rokers lange tijd stil gloeien en dan plotseling hun stof in grote explosies uitstoten, blijft een mysterie. Met behulp van meer waarnemingen van nieuwe sterren willen onderzoekers ontdekken wat de oorzaak is van stofexplosies.
Het is mogelijk dat stof dat wordt uitgestoten door oude sterren in het centrale deel van de Melkweg en andere sterrenstelsels een belangrijke rol speelt bij de herverdeling van zware elementen in de ruimte. Deze zware elementen beïnvloeden op hun beurt de vorming van nieuwe sterren en planeten, vooral rotsachtige planeten zoals onze aarde.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”