Wetenschap – De oorsprong van de Omicron bestuderen: evolutie is over het hoofd gezien – Kennis

Berlijn (dpa) – Het oorspronkelijke coronavirus volgde alfa, bèta, gamma en delta als varianten met hoge overdraagbaarheid. Om de paar maanden verscheen er een nieuwe soort, waarvan sommige al snel dominant werden. Eind 2021 is Omikron voorbij.

Volgens een studie van Charité Berlin, gepubliceerd in het tijdschrift “Science”, waren er al voorlopers van omicron aanwezig op het Afrikaanse continent lang voor de eerste ontdekking in november 2021. In tegenstelling tot wat wordt aangenomen in populaire hypothesen over de oorsprong, evolueerde de variant geleidelijk gedurende enkele maanden in verschillende landen uit Afrika. Deze ontwikkeling werd simpelweg genegeerd wegens gebrek aan analyse.

Op 26 november classificeerde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de B. 1.1.529 coronavirusvariant, die voor het eerst werd ontdekt in Zuid-Afrika op 9 november 2021, als “zorgwekkend”. Ondanks enorme reisbeperkingen verspreidde omicron zich snel over de wereld en veroorzaakte het een zeer groot aantal infecties. Eind december 2021 had de variant het voorheen dominante deltavirus al verdrongen. Tot op de dag van vandaag domineert de Omicron-ondersoort het infectieproces wereldwijd – en schudt momenteel de Chinese coronavirusstrategie door elkaar.

Hypothese: de opkomst van aidspatiënten

Vergeleken met de originele Sars-CoV-2 uit Wuhan, had Omicron alleen al in het spike-eiwit een ongewoon hoog aantal van ongeveer 30 aminozuurveranderingen. Het grote aantal genetische veranderingen heeft ertoe geleid dat experts veronderstellen dat de variant zich mogelijk heeft ontwikkeld bij iemand met hiv of een andere vorm van immunodeficiëntie. Een andere hypothese is dat omicrons in dieren zijn geëvolueerd en vervolgens zijn teruggesprongen naar mensen.

Het idee achter de immunodeficiëntiehypothese: bij mensen met een verzwakt immuunsysteem kan SARS-CoV-2 zich gedurende meerdere maanden vermenigvuldigen en beetje bij beetje veranderen zonder te worden tegengehouden door het immuunsysteem. Deskundigen hebben uitgelegd dat veel hiv-patiënten in Afrika geen adequate behandeling krijgen, waardoor hun immuunsysteem sterk verzwakt is. “De vele mutaties spreken boekdelen over de ontwikkeling bij hiv-patiënten”, zei SPD-gezondheidsexpert Karl Lauterbach destijds.

Virussen met Omicron-specifieke mutaties sinds zomer 2021

Voor de “Science”-studie onderzochten Charité-wetenschappers onder leiding van Jan Felix Drexler, samen met Afrikaanse samenwerkingspartners, halomonsters die voor en na de ontdekking van de omicron in Zuid-Afrika waren verzameld. Meer dan 13.000 monsters uit 22 Afrikaanse landen werden onderworpen aan een speciale PCR-test. Het onderzoeksteam vond virussen met omicron-specifieke mutaties bij 25 mensen uit 6 landen die al in augustus en september 2021 Covid-19 hadden opgelopen, maanden voor de eerste detectie in Zuid-Afrika.

Bovendien werd het virale genoom gedecodeerd in ongeveer 670 monsters. Er werden verschillende virussen gevonden die overeenkomsten vertoonden met omicron, maar niet identiek waren. “Onze gegevens laten zien dat Omicrons verschillende voorouders hadden die zich tegelijkertijd en gedurende enkele maanden in Afrika vermengden en verspreidden”, legt Drexler uit. “Dit duidt op een geleidelijke evolutie van de BA.1 Omicron-variant, waarbij het virus beter werd en meer aangepast aan de bestaande menselijke immuniteit.”

Van Zuid- tot Noord-Afrika tot de rest van de wereld

De wetenschappers concludeerden ook uit de gegevens dat omicrons eerst de controle over het infectieproces in zuidelijk Afrika overnamen en zich vervolgens binnen enkele weken van zuid naar noord over het Afrikaanse continent verspreidden.

Drexler concludeert: “De plotselinge verschijning van Omicron is niet het gevolg van overdracht vanuit het dierenrijk of evolutie bij een immuungecompromitteerd individu, ook al heeft dat mogelijk ook bijgedragen aan de evolutie van het virus.” “Het feit dat we verrast waren door Omicron is in plaats daarvan te wijten aan de diagnostische blinde vlek in grote delen van Afrika, waar mogelijk slechts een fractie van de SARS-CoV-2-infectie is geregistreerd.”

© dpa-infocom, dpa: 221203-99-763289/2