Verborgen onderzoekssamenwerking met China – de aanklacht tegen de Amerikaanse onderzoeker Charles Lieber

Het juryproces tegen Charles Lieber eindigde gisteren in Boston. Hij is het liefst professor aan de Harvard University en staat al op de lijst van Nobelprijskandidaten voor zijn werk aan nanomaterialen. Maar in januari, twee jaar geleden, werd Lieber gearresteerd op de campus. Hij zou verborgen banden hebben met China. Vijf dagen na het proces vond de jury hem schuldig.

Overzeese financiering door derden is niet correct gedeclareerd

Hij zou op verschillende beschuldigingen hebben gelogen toen hij door het Amerikaanse ministerie van Defensie en de National Institutes of Health werd ondervraagd over zijn relatie met China. Sinds 2008 heeft Lieber in totaal meer dan $ 15 miljoen aan onderzoeksfinanciering ontvangen van deze twee Amerikaanse instellingen. Dus moest hij financiering van derden aankondigen die hij in andere landen had verzameld. Maar naar de mening van de jury deed hij het niet genoeg. Een andere claim bij de rechtbank was dat hij inkomsten uit China inhield bij de belastingdienst. Hij werd schuldig bevonden aan alle aanklachten.

De onderzoeker zou onjuist hebben gehandeld

Het is beter om sinds 2011 samen te werken met de Technische Universiteit van Wuhan. Naar verluidt werd het in 2012 onderdeel van het Thousand Talents-programma in China. Hiermee wil het land internationaal mensen aantrekken die tot de besten in hun vakgebied behoren. Liebers driejarige contract met Wuhan University eiste betalingen tot $ 50.000 per maand, plus $ 158.000 voor levensonderhoud en $ 1,5 miljoen om een ​​onderzoekslaboratorium in Wuhan te bouwen – allemaal zonder zijn belangrijkste werkgever, Harvard, te raadplegen. Bovenop al deze grote sommen geld, vonden de onderzoekers ze verdacht. De hoeveelheid geld die daadwerkelijk stroomt, is onduidelijk.

De Amerikaanse regering heeft grote bedenkingen bij het Thousand Talents-programma

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zegt dat het programma wetenschappers zal belonen voor het stelen van intellectueel eigendom. In 2018 lanceerde het ministerie van Justitie een “China Initiative” om actie te ondernemen tegen vermeende spionage. Er zijn nu zeker 77 zaken met meer dan 150 verdachten. Dit is het resultaat van een database die is samengesteld door de MIT Technology Review en begin december is gepubliceerd. Uit de gegevens blijkt ook dat in slechts een kwart van de gevallen daadwerkelijk sprake is van spionage. Vaak is de beschuldiging vergelijkbaar met de Lieber-zaak: een gebrek aan transparantie in samenwerking met Chinese instellingen. Destijds was het legaal om deel te nemen aan het Thousand Talents-programma. Het was niet duidelijk waarom Charles Lieber zweeg over zijn samenwerking met Wuhan. Ook zegt hij onschuldig te zijn en acht hij niet bewezen dat hij opzettelijk en met opzet op deze manier heeft gehandeld. Toen hem hier in 2018 voor het eerst naar werd gevraagd, liepen zijn vermeende contracten met Chinese partners al af. Tegelijkertijd hoopte hij de Nobelprijs te winnen. Misschien was hij bang dat zijn betrekkingen met China zijn imago zouden schaden. Want dit is zeker het effect van het ‘China Initiative’ van het ministerie van Justitie: de reputatie van onderzoekssamenwerkingen met Chinese teams is geschaad.

Onrustige Chinees-Amerikaanse onderzoekers

De onderzoeken en arrestaties zorgden met name voor veel angst voor deze groep. En het is geen kleine groep: vóór de pandemie studeerden of schreven 372.000 Chinezen in de Verenigde Staten een proefschrift. Uit een onderzoek van de Arizona State University onder bijna 2.000 wetenschappers deze zomer bleek dat ongeveer de helft van degenen met Chinese roots bang of bang zijn dat ze in de gaten worden gehouden. Van degenen zonder Chinese afkomst zei slechts 12% dat. Sommige respondenten zeiden dat dit van invloed is op hun onderzoek, bijvoorbeeld de onderwerpen die ze behandelen of de gegevensbronnen die ze gebruiken. Experts vrezen dat de VS de strijd om talent nog meer zal verliezen – omdat internationale onderzoekers zullen worden afgeschrikt.

Oordeel is nog in behandeling

Rechter Rhea Zobel kan hem alleen al voor zijn valse verklaringen tot vijf jaar gevangenisstraf veroordelen. Maar wat het initiatief van China betreft, het heeft al een aanzienlijk succes geboekt dat het een nieuwe impuls kan geven. Omdat het ministerie van Justitie onder druk stond. Een andere wetenschapper werd vrijgesproken na een voorbereidend proces. Vijf andere procedures werden vervolgens afgesloten. Een grote groep wetgevers in het Congres riep op tot een onderzoek naar China’s initiatief voor racial profiling – dat wil zeggen rassendiscriminatie. Want bijna 90 procent van de beklaagden is van Chinese afkomst. De schuldigverklaring tegen Charles Lieber rechtvaardigt het Chinese initiatief opnieuw – en er worden nu meer rechtszaken verwacht. Voor de Amerikaanse vlag betekent dit dat deze in de toekomst manieren moet vinden om samen te werken en data internationaal te blijven delen zonder risico op beschuldigingen van spionage.