The Record: Onderzoekers lezen gigantisch miljoen jaar oud DNA
Three Teeth and Three Records: Nooit eerder hadden experts met succes oud genetisch materiaal gesequenced dan drie massieve tanden, en hun genoom wordt nu aan het publiek blootgesteld. Twee machtige kiezen vestigden zich meer dan een miljoen jaar in de permafrost van Siberië, en de derde 800.000 jaar. Zelfs dat zou genoeg zijn geweest om een record te vestigen, want het oudste DNA dat uit celkernen werd gehaald, kwam van een paard dat 560.000 tot 780.000 jaar geleden omkwam.
Dit drievoudige wereldrecord stelt wetenschappers nu in staat om de geschiedenis van de mammoetfamilie diepgaand te bekijken. Ze staan bekend als koelspecialisten. De wortels van hun stamboom staan echter ver af van de sneeuw en het ijs van Afrika, waar ze vijf miljoen jaar geleden voor het eerst verschenen.
Pas later migreerden de eerste vertegenwoordigers van dit geslacht, die meer verwant zijn aan de Aziatische olifanten die nog steeds leven, naar het koelere noorden. Daar hebben mammoeten zich aangepast aan het leven in koude tijden. Enorme ijsmassa’s kropen herhaaldelijk Centraal-Europa binnen en vormden zich ten zuiden van de koude ijsvlaktes waar dieren veel kruiden en kruiden konden eten.
© Gleb Danilov, Russische Academie van Wetenschappen (Oceannet)
Onderzoeker met Mammoth Tusk | In de uitgestrektheid van Siberië zijn slagtanden van mammoeten of andere proboscisresten niet ongewoon. Hier staan Love Dalén en co-auteur Patrícia Pe & ccaron; nerová met zo’n vondst op het eiland Wrangel, waar tot voor kort mammoeten leefden.
Net als in Europa en Azië is het klimaat ook in Noord-Amerika veranderd. Omdat de zeespiegel tijdens koude periodes 120 of 130 meter lager was dan nu, konden de mammoeten over de droge Beringstraat lopen van Siberië naar Alaska. De oudste ontdekkingen op het Amerikaanse continent zijn anderhalf miljoen jaar oud. Toen de koude tijden eindelijk koeler werden, hebben de mammoeten zich aangepast aan de barre omstandigheden. Er kwamen nieuwe soorten bij.
Vanuit de ijskelder op de grond
Het erfelijk materiaal van de drie tanden vertelt meer over deze ontwikkeling. Het werd geïsoleerd door Tom van der Valk en Luv Dalen van het Centrum voor Paleogenomics in Stockholm, Michael Hofreiter van de Universiteit van Potsdam en vele andere experts in de studie van archaïsche genomen. In het huidige nummer van het tijdschrift “Nature” Leg uit hoe het vorderde en welke kennis er daadwerkelijk uit de resultaten kan worden gehaald.
Er waren twee redenen waarom ze vanuit alle plaatsen in het noordoosten van Siberië naar bruikbare exemplaren zochten: enerzijds ligt het gebied dicht bij het front tussen Noord-Amerika en Siberië, dus er zouden interessante inzichten moeten zijn in de oorsprong van de verschillende mammoetpopulaties die hier. Aan de andere kant is de regio, net als toen, een van de koudste ter wereld. Op veel plaatsen is daar de grond bevroren tot een diepte van een paar honderd meter. Zelfs midden in de zomer smelt het slechts enkele centimeters naar diepte direct op het oppervlak. Dus de beste kansen op een nieuw wereldrecord in het ontcijferen van oude genomen, want hoe kouder de omgeving waarin DNA leeft, hoe beter het bewaard blijft.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”