Mysterieus: de grootste neutronenster of het kleinste zwarte gat?
Na de supernova-explosie aan het einde van zijn evolutie te hebben overleefd, eindigt de kern van de massieve ster als een neutronenster of een zwart gat. Vreemd genoeg is er een gat in de massaverdeling van deze compacte objecten: de tot nu toe waargenomen neutronensterren hebben een maximale massa van 2,2 zonsmassa, terwijl de kleinste zwarte gaten, de minst massieve, beginnen met slechts drie zonsmassa's. Nu hebben onderzoekers onder leiding van Euan Parr van Max Planck Radio Astronomy een compact object gevonden, met een massa van ongeveer 2,35 zonsmassa, dat perfect in deze kloof past. Deze ontdekking is ofwel het zwarte gat met de laagste massa dat ooit is ontdekt, ofwel de zwaarste neutronenster. Toch schrijven de onderzoekers In het tijdschrift “Wetenschap”.Ze kunnen geen onderscheid maken tussen deze twee variabelen.
Het compacte object bevindt zich in de bolvormige sterrenhoop NGC 1851 in het zuidelijke sterrenbeeld Duif. Het is de metgezel van de millisecondepulsar PSR J0514−4002E. Zo'n snel roterende neutronenster ontstaat wanneer hij deel uitmaakt van een nabijgelegen dubbelstersysteem en massa van zijn begeleider trekt. De metgezel kan een witte dwerg zijn – zelfs het overblijfsel van een minder massieve ster – of een gewone ster. Uit waarnemingen gedaan door de MeerKAT radiotelescoop in Zuid-Afrika konden onderzoekers de milliseconde-eigenschappen van de pulsar afleiden: de pulsar draait elke 5,6 milliseconden om zijn as en de omlooptijd van de twee objecten bedraagt 7,44 dagen. De excentriciteit van de baan in dit systeem is zeer hoog: 0,71.
Een neutronenster of zwart gat als begeleider van een pulsar
Verdere analyse, waarbij relativistische effecten als gevolg van sterke zwaartekrachten in dit systeem werden meegenomen, bracht uiteindelijk aan het licht dat de massa van het hele systeem 3.887 zonsmassa's bedroeg. De onzekerheid van deze waarde was zeer laag: 0,004 zonsmassa. Er wordt gezegd dat de pulsar zelf een massa heeft van ongeveer 1,53 zonsmassa, en zijn begeleidende ster heeft een massa van ongeveer 2,35 zonsmassa. Maar deze metgezel is geen ster: de ster zou zichtbaar moeten zijn op beelden van de Hubble-ruimtetelescoop in het optische gebied van het elektromagnetische spectrum. Dit is niet het geval.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”