Hij slaagde erin om van de vallen latrines te maken

Bekerplanten staan ​​eigenlijk bekend om hun honger naar insecten, maar nu rapporteren onderzoekers over hoe goed sommige van deze plantensoorten hun dieet hebben omgezet in de uitwerpselen van kleine zoogdieren: ze hebben hun vallen als het ware in toiletten veranderd. Het team kon aantonen dat deze “toiletpotplanten” veel meer voedingsstoffen kunnen opnemen dan hun vleesetende verwanten in de dorre hooglanden van Borneo.

De meeste planten bevatten voedingsstoffen die ze via hun wortels uit de grond halen. Maar sommige planten krijgen op een vreemde manier extra voedsel: de zogenaamde carnivoren jagen op insecten om te profiteren van de voordelen van het groeien in droge gebieden, voornamelijk door een verhoogde toevoer van stikstof. Sommige acteurs gaan ervandoor, anderen zetten valstrikken en weer anderen zetten valkuilen. Tot de laatste groep behoren vertegenwoordigers van bekerplanten (urn). De bladeren vormen rankachtige uitsteeksels met bolvormige structuren aan de uiteinden. Hun openingen bevatten nectarklieren die verondersteld worden prooien aan te trekken. Dan vinden de slachtoffers geen grip op bijzonder gladde structuren en vallen ze in de beker waarin ze wachten op het spijsverteringsvocht.

Ze zijn gespecialiseerd in uitwerpselen

Dit “standaardconcept” komt voor bij verschillende soorten bekerplanten van verschillende grootte en vorm. Op het Indonesische eiland Borneo is een bijzonder groot aantal actrices te vinden. Maar de laatste jaren hebben onderzoekers daar ook exotische specialiteiten ontdekt, meldt een internationaal onderzoeksteam. De bekers van sommige soorten zijn daarom minder geschikt om insecten te vangen – in plaats daarvan hebben ze zich op een meer vreedzame manier aangepast aan kleine zoogdieren: ze bieden hun smakelijke nectar aan die ze comfortabel kunnen likken terwijl ze op de beker zitten.

Het achterste uiteinde van kleine zoogdieren is klaarblijkelijk op een voor hen gunstige manier geplaatst: tijdens het eten gaan ze vaak hun gang in de openingen van de kan, zoals aantekeningen en sporen van uitwerpselen laten zien. Oorspronkelijk gebruikten ze kleuren en geuren om insecten aan te trekken en te vangen. Maar deze bekerplant nodigt nu kleine zoogdieren uit om hun uitwerpselen in de bekers te deponeren. “Traps zijn toiletten geworden”, zegt medeauteur Gerhard Gebauer van de Universiteit van Bayreuth.

In hun studie hebben hij en zijn collega’s nu onderzocht in hoeverre dit dieet voordelen kan bieden aan planten ten opzichte van het vangen van insecten. Om de nutriëntenvoorziening te controleren, gebruikten de onderzoekers een fixerende stikstofisotoop ¹⁵N in plantaardig materiaal. Hoe hoger de niveaus, legden de onderzoekers uit, hoe belangrijker de kunstmestcomponent die planten uit alternatieve bronnen halen. Ze onderzochten weefselmonsters van acht verschillende soorten bekerplanten uit het hooggebergte van Borneo. Van vier van hen was bekend dat ze uitwerpselen van dieren op hun menu hadden staan, terwijl de anderen acteurs waren die vasthielden aan de traditionele methode om insecten te vangen. Ook werden ‘gewone’ planten uit de regio gebruikt als vergelijkingsplant.

Toiletbekerplanten kunnen het beste op grotere hoogte worden gevoerd

De resultaten van de analyse bevestigden aanvankelijk dat bekerplanten doorgaans meer stikstof uit hun alternatieve bronnen kunnen halen dan de ‘normale’ planten in hun omgeving. Een vergelijking van verschillende bekerplantensoorten toonde aan dat het ⁵N-gehalte in de weefsels van degenen die hun dieet aanpasten voor uitwerpselen van dieren meer dan twee keer zo hoog was als dat van soorten die zich uitsluitend voedden door insecten te vangen. “Het hoge aandeel van de stikstofisotoop ¹⁵N in plantenweefsels is een duidelijke indicatie van een verbeterde toevoer van stikstof en andere belangrijke voedingsstoffen. Daarom tonen onze onderzoeken duidelijk aan dat het de moeite waard was om over te schakelen op uitwerpselen als nieuwe voedselbron”, zegt Gebauer.

Maar waarom verzamelen slechts enkele bekerplanten uitwerpselen? De onderzoekers legden uit dat het concept waarschijnlijk alleen voordelen heeft ten opzichte van het vangen van insecten op bepaalde locaties. Dit komt omdat soorten die aanpassingen hebben voor het verzamelen van afscheidingen van zoogdieren alleen op grote hoogte worden aangetroffen. Het is bekend dat er veel minder roofdieren zijn dan op lagere hoogten. Daarom is het toiletconcept in deze gebieden bijzonder opmerkelijk. “Deze verandering in functie is een geweldig voorbeeld van het vermogen van planten om hun dieet creatief aan te passen”, concludeert Gebauer.

Bron: Universiteit van Bayreuth, vakartikel: Annalen van Plantkunde, doi: 130/7/927/6779531

© wissenschaft.de – Martin Vieweg