Door droogte: het Panamakanaal legt extra beperkingen op aan de scheepvaart

Het economische belang van de kunstmatige waterweg voor de wereldhandel is enorm. Maar door de aanhoudende droogte werden de verkeersomstandigheden moeilijker.

Het Panamakanaal is een wonder van technologie – een van de belangrijkste waterwegen ter wereld. Elk jaar passeren ongeveer 14.000 schepen de verbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, die bijna zes procent van de wereldhandel afhandelt. Maar het Panamakanaal, dat zo belangrijk is voor de wereldeconomie, kampt momenteel met lage waterstanden.

Deze week werden de reeds bestaande beperkingen voor grote schepen op de zeeroute verlengd. Dat maakte de directeur van de kanaalautoriteit woensdag bekend, daarbij verwijzend naar de ondiepe wateren als gevolg van droogte.

Minder neerslag zet de vaarweg onder druk

Klimaatverandering heeft een directe impact op het Panamakanaal, dat een belangrijke bron van inkomsten is voor het Midden-Amerikaanse land. Met minder regenval en hogere temperaturen in de regio is het waterpeil van de kunstmatige meren Gatun en Alajuela van het Panamakanaal gedaald. Aangezien bij elke passage bijna 200 miljoen liter van het kanaal de zee in stroomde, werden de twee meren kunstmatig gecreëerd door dammen om het verlies aan water in het kanaal te compenseren. Door de aanhoudende droogte is er nu een tekort aan dit water.

Dit heeft gevolgen voor de navigatie van de waterloop. De kanaalautoriteit heeft op de lage waterstanden gereageerd door de maximale diepgang waarbij schepen het kanaal mogen oversteken te verlagen. Onder normale omstandigheden kunnen vrachtschepen met een diepgang van 15,2 meter passeren.

Schepen moeten vracht afgeven

De nieuwe beperkingen, die zondag ingaan, verkorten de diepgang van nieuwe Panamax-containerschepen echter tot 13,3 meter, nadat deze eerder was verlaagd. Dit betekent dat schepen óf minder vracht hoeven te vervoeren óf gewicht moeten verliezen om hoger te kunnen zwemmen. Volgens de havenadministratie gelden vanaf 9 juli ook strengere regels voor Panamax-schepen die de oude sluizen van het kanaal gebruiken.

Vanaf 19 juli kunnen ook andere beperkingen gelden voor de twee scheepsklassen. Havendirecteur Ricourt Vazquez zei dat de omvang van 19 juli afhangt van de hoeveelheid regen die in het mariene systeem rond het kanaal stroomt. Hij beschreef het huidige gebrek aan regenval als “zorgwekkend”, aangezien het kanaalbekken ook voor extra drinkwater voor de bewoners moet zorgen.

gevolgen voor de scheepvaart

Vazquez zei dat ondanks nieuwe gewichtsbeperkende voorschriften het scheepvaartverkeer door het kanaal tot nu toe is verlopen zoals verwacht. Wees echter gewaarschuwd dat regen of hogere transportkosten als gevolg van de nieuwe grenzen een impact kunnen hebben.

De eerste rederijen reageerden op de verlaging van de waterstanden in het Panamakanaal met extra kosten om containers met hun schepen te verplaatsen. Deze omvatten Hapag-Lloyd en de Franse vracht- en logistieke groep CMA CGM.

In een interview met ARD Het plaatsvervangend hoofd van de kanaalautoriteit, Elia Espina de Marotta, zei onlangs dat er verstrekkende gevolgen zouden zijn als het kanaal minder bevaarbaar zou worden. “De kosten van het charteren van schepen zouden kunnen stijgen. De scheepvaart zou langere en duurdere routes moeten gebruiken. Onze inkomsten hier in Panama zouden afnemen. Schepen zouden ook meer kooldioxide uitstoten op lange routes.”

Lagere wateren aan de Rijn

Ook de Rijn, de belangrijkste waterweg van Duitsland, heeft momenteel last van lage waterstanden. Volgens economen kunnen de huidige waterstanden het herstel van de lokale economie bemoeilijken.

De Rijn is een belangrijke route voor het vervoer van goederen zoals graan, kolen, benzine en stookolie. Ondiep water leidt dus tot extra heffingen op vrachttarieven en dus tot hogere kosten.