Competitie vormde de vroege menselijke evolutie – forschung.de
Concurrentie tussen verschillende soorten speelt een belangrijke rol bij het ontstaan en uitsterven van soorten tijdens de evolutie. Maar gold dit ook voor onze vroege menselijke voorouders? Een onderzoek toonde aan dat concurrentie een vergelijkbare impact had op pre-menselijke soorten, zoals Australopithecus en Co., als op andere gewervelde soorten, maar minder significant was dan klimaatveranderingen. Voor de soort Homo, waaruit wij ook zijn voortgekomen, komt een ongebruikelijk patroon naar voren: zelfs toen alle ecologische niches schijnbaar bezet waren, ontstonden er nieuwe soorten die nieuwe omgevingen voor zichzelf creëerden. Pas toen Homo sapiens naar voren kwam als de ultieme specialist, stierven de andere soorten uit.
De vinken die Charles Darwin (1809-1882) op de Galapagoseilanden heeft gevonden, demonstreren een belangrijk evolutieprincipe: als er in een gebied veel ecologische niches zijn, komen er verschillende soorten tevoorschijn om deze niches te vullen. Sommige vinken hebben bijvoorbeeld krachtige snavels ontwikkeld voor het kraken van noten, terwijl andere zich hebben gespecialiseerd in bepaalde insecten. Als alle ecologische niches gevuld zijn, zorgt concurrentie ervoor dat er meer soorten uitsterven dan er ontstaan. Dit principe verklaart belangrijke aspecten van de evolutie van veel diersoorten.
Een nieuwe kijk op de menselijke stamboom
“Met betrekking tot de vroege mens lag de focus tot nu toe op de effecten van klimaatverandering als het gaat om het verklaren waarom bepaalde soorten ontstonden of uitstierven”, schrijven Laura van Holsteen en Robert Foley van de Universiteit van Cambridge. “Aan de andere kant heeft de rol van interspecifieke concurrentie tot nu toe veel minder aandacht gekregen.”
Om erachter te komen in welke mate mensachtigen ook werden beïnvloed door concurrentie met verwante soorten, analyseerden de onderzoekers de menselijke stamboom en gebruikten ze statistische modellen om te berekenen in hoeverre soortendiversiteit en beschikbaarheid van natuurlijke hulpbronnen verband hielden met het ontstaan en uitsterven van de mens. van soorten. Naast zeven leden van het geslacht Homo, waartoe ook de moderne mens Homo sapiens behoort, omvatte het team ook soorten van zustergeslachten en voorgangersoorten, waaronder zeven soorten Australopithecus en drie soorten Paranthropus.
Technologie opent nieuwe velden
In feite vertoonden Australopithecus en Paranthropus in een pre-menselijk stadium een patroon van soortvorming dat vergelijkbaar was met dat van veel andere zoogdieren. ‘De snelheid waarmee nieuwe soorten ontstaan, neemt aanvankelijk toe en stagneert vervolgens, terwijl vanaf dat moment het uitstervingspercentage toeneemt. Dit suggereert dat concurrentie tussen soorten een belangrijke evolutionaire factor was’, legt Van Holstein uit hun berekende diversiteitsdrempel.” “Dit komt overeen met het feit dat het klimaat een grotere rol speelt bij het uitsterven van mensachtigen dan de interspecifieke concurrentie”, zeggen de onderzoekers.
Voor het geslacht Homo ontdekten Van Holstein en Foley echter een ongebruikelijk patroon: ‘Hoe meer Homo-soorten er zijn, hoe hoger de mate van soortvorming. Naarmate deze niches zich vulden, stimuleerde iets de opkomst van meer soorten. “Dit is vrijwel uniek in de evolutiewetenschap”, zegt van Holstein. Een verklaring voor dit buitengewone patroon kan het menselijk vermogen zijn om technologieën te ontwikkelen en te gebruiken. “Het verwerven van stenen werktuigen, vuurjachttechnieken of condensatie zijn zeer kneedbare gedragingen”, zegt van Holstein. “Soorten die kunnen profiteren van dergelijke technologieën kunnen snel nieuwe niches ontwikkelen en hoeven niet gedurende langere tijd sedentair te blijven terwijl ze nieuwe lichaamsvormen ontwikkelen.”
Gedreven door interspecifieke concurrentie, gecombineerd met het vermogen om zich snel aan nieuwe omstandigheden aan te passen, zijn leden van het geslacht Homo hun verspreidingsgebied blijven uitbreiden, nieuwe ecologische niches openen en diversifiëren naar steeds nieuwe soorten. Maar waarom zijn alle soorten geleidelijk uitgestorven, behalve Homo sapiens? Was het omdat Homo sapiens, als ultieme generalist, in bijna alle ecologische niches kon overleven die voorheen door andere vroege menselijke soorten werden gebruikt, waardoor zijn zustersoort werd verdrongen? Of had het klimaat ook hier een grotere invloed? “Dit zijn nieuwe vragen die onze resultaten oproepen”, schreven Van Holsteen en Foley.
Bron: Laura van Holsten (Universiteit van Cambridge, VK) et al., Nature Ecology and Evolution, doi: 10.1038/s41559-024-02390-z
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”