Wetenschap – Elke twaalfde ster heeft al een planeet opgeslokt – Kennis

Melbourne (dpa) – In ongeveer elke twaalfde ster heeft hij in zijn normale levensfase al minstens één planeet opgeslokt. Dit is wat observaties van 91 stellaire tweelingen, uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam, laten zien: hoewel ze samen uit een gaswolk zijn geboren, vertonen deze paren opvallende verschillen in hun chemische samenstelling. Dat kan alleen verklaard worden door zo’n kosmische maaltijd, melden de wetenschappers in het tijdschrift Nature.

Astronomen hebben in veel sterren al tekenen van ‘vervuiling’ ontdekt, veroorzaakt door planetair of asteroïde-afval. In zulke gevallen vertoont de sterrenatmosfeer een duidelijke rijkdom aan zware elementen, zoals die gevonden worden op rotsachtige planeten, maar niet in gewone sterren. Het was echter voorheen onduidelijk hoe vaak sterren een van hun eigen planeten verslinden.

Om een ​​antwoord op deze vraag te vinden, zochten Van Leeuw van de Monash Universiteit in Melbourne (Australië) en zijn collega’s naar sterrenparen die uit dezelfde gaswolk zijn ontstaan. Met behulp van de Europese astronomiesatelliet Gaia konden ze 91 paren identificeren waarvan de afstand en de gedeelde beweging door de ruimte aangeven dat ze samen zijn geboren. Het zijn dus stellaire tweelingen die oorspronkelijk dezelfde chemische samenstelling moeten hebben gehad.

Computer simulatie

Maar zoals zeer zorgvuldige observaties met verschillende grote telescopen op aarde laten zien, vertoont acht procent van deze paren duidelijke verschillen in de overvloed aan zware elementen in hun atmosfeer. Liu en zijn collega's kwamen tot de conclusie dat een van de twee sterren niet zo lang geleden een planeet moet hebben opgeslokt.

Computersimulaties van planetaire vorming rond jonge sterren laten zien dat dergelijke catastrofes niet ongewoon zijn in de eerste 100 miljoen jaar na de geboorte van een planetenstelsel. “Maar dergelijke vroege gebeurtenissen zouden miljarden jaren later niet meer waarneembaar moeten zijn”, benadrukken Liu en zijn collega’s. Omdat zware elementen naar het binnenste van de ster zinken. De door het team onderzochte sterren zijn echter uitsluitend geëvolueerde sterren die op onze zon lijken in de normale fase van zijn leven.

“Waarschijnlijk zullen we sporen zien van latere gebeurtenissen, bijvoorbeeld veroorzaakt door verstoringen van buitenaf – zoals een andere ster die dichtbij passeert of een grote gasvormige planeet die het binnenste systeem binnendringt”, vervolgen de onderzoekers. Dergelijke verstoringen kunnen de banen van de binnenplaneten uit balans brengen.

Als een planeet te dicht bij zijn centrale ster komt, wordt hij door zijn eigen zwaartekracht verscheurd en vallen de brokstukken op de ster. Dergelijke kosmische maaltijden zouden vaker voorkomen dan eerder werd gedacht, zeggen onderzoekers, en dus een belangrijke rol spelen in de late evolutie van planetaire systemen.

© dpa-infocom, dpa:240321-99-412319/2