Wat zit er werkelijk achter spiegelneuronen?

2. Spiegelneuronen vormen de basis van de “theory of mind”

Maar deze cellen zouden nauwelijks hun faam hebben bereikt als ze alleen werden geassocieerd met kopieerbewegingen. Het idee dat neuronen in de hersenen reageren op gebaren van andere mensen, nodigt uit tot nadenken. Weerspiegelen ze misschien ook interne toestanden? Misschien zijn ze de reden dat we een idee hebben van wat er in andere mensen omgaat?

Experts noemen dit vermogen ’theory of mind’. Al in 1998 publiceerde Vittorio Gallez, die deel uitmaakte van de Rizzolati-groep van ontdekkers, een artikel met de Amerikaanse filosoof Alvin Goldman over de rol van spiegelneuronen in “theory of mind”. In de jaren daarna hebben onderzoekers in experimenten geprobeerd aan te tonen dat neuronen niet alleen reageren op de acties van een ander, maar ook de onderliggende intentie van de ander herkennen.

In een veelgeprezen neurostimulatie-onderzoek in 2014 speelden cognitieve wetenschappers onder leiding van John Michael, die nu onderzoek doet aan de Central European University in Boedapest, video’s van mompelen voor proefpersonen. Uit een reeks foto’s werd de proefpersonen gevraagd de foto te kiezen die het beste past bij de getoonde handbeweging (bijvoorbeeld een gieter). Om dit te doen, moesten ze de plot goed krijgen. In een ander geval was het ook belangrijk om rekening te houden met de context waarin het handgebaar werd uitgevoerd. Dus het gebaar van een lekkage in de tuin kan betekenen dat de planten water moeten worden gegeven. Aan de eettafel daarentegen wordt thee eerder in een kopje gegoten. Volgens de onderzoekers was het om het juiste ding te selecteren, dat wil zeggen een gieter of een theepot, niet alleen nodig om de procedure te definiëren, maar de geteste mensen moesten ook de bedoeling erachter correct kunnen interpreteren .

Toen het team de frontale motorische cortex van de deelnemers dempte met magnetische signalen, presteerden ze slechter op beide taken. Voor Catmore is het experiment geen bewijs dat spiegelneuronen coderen voor mentale toestanden zoals de intentie om te handelen. De resultaten kunnen worden verklaard als de neuronen alleen reageren op een puur externe actie. Michael beaamt dit: “Het is mogelijk. Maar de ervaring leert ook dat het herkennen van bewegingen zeker deel kan uitmaken van het begrijpen van intenties.

In 2014 kozen Robert Spant en Ralph Adolphs van het California Institute of Technology voor een andere aanpak. Om de identificatie van bewegingen te onderscheiden en de bedoeling erachter te begrijpen, werd de proefpersonen gevraagd om aan te geven hoe andere mensen een bepaalde handeling uitvoeren (“Heeft iemand iemand optillen?”) of waarom ze het doen (“Helpt een persoon iemand “?”). Hetzelfde beeld voor beide vragen. Dus als ze de verschillen tussen de twee voorwaarden opmerkten, konden ze er zeker van zijn dat deze niet te wijten waren aan verschillende beeldverwerking. Hersengebieden met spiegelneuronen vertoonden sterkere activiteiten in de “zoals Aan de andere kant vuurden ze tijdens de “waarom”-taak af. Neuronen bevinden zich met name in gebieden van de prefrontale cortex die neurowetenschappers eerder hebben gekoppeld aan TMT-processen. De bevinding spreekt daarom tegen de betrokkenheid van spiegelneuronen bij TMT.

“Spiegelneuronen helpen ons erachter te komen wat iemand anders doet, maar niet waarom ze het doen.”(Caroline Catmore, psycholoog)

In tegenstelling tot de Spunt en de Adolphs, beïnvloedde John Michael de hersenactiviteit van de deelnemers rechtstreeks met behulp van magnetische pulsen. Dergelijke “verstorende” onderzoeken worden over het algemeen als overtuigender beschouwd omdat ze kunnen aantonen dat het gebied echt essentieel is en niet alleen actief tijdens de taak. De Britse psycholoog Catmore ontdekte echter: “Onderzoek van de afgelopen jaren heeft aangetoond dat spiegelneuronen ons helpen te vertellen wat iemand anders doet, maar niet waarom ze het doen.” Michael merkt echter op: “Veel hangt ook af van wat dat betekent: intenties begrijpen. Daar is nog geen duidelijke consensus over.”