Surveillance in China: paranoia in de regel

Twee mannen en een vrouw kijken opgewonden naar de muurschildering van een trein met de Chinese president in de bestuurderscabine: ‘Kijk, president Xi zwaait naar ons. Wat een eer. Hij kijkt naar ons.’ Dan begint de groep afval te verzamelen: de ene persoon houdt de tang vast, een ander doet de lamp aan en de derde opent de plastic zak. De drie behoren tot een enorme groep arbeiders die de Communistische Partij al tientallen jaren lastigvalt met zulke brutale maatregelen.

In haar documentaire Full Trust kijkt de in de VS gevestigde Chinese regisseur Jialing Zhang naar de groeiende rol van surveillancetechnologieën die door het Chinese regime worden gebruikt om oppositiefiguren te onderwerpen. Zo werd advocaat Quanchang Wang in 2015 gearresteerd als onderdeel van een hardhandig optreden tegen advocaten en activisten.

Vooruitgang en repressie

Een paar maanden voor zijn vrijlating uit de gevangenis in april 2020 werd zijn collega Weiping Zhang gearresteerd en gemarteld. Zhang verdedigde mensen die rechtszaken hadden aangespannen tegen de acties van de staat, onder meer omdat hun huizen illegaal werden gesloopt. Ook was hij een van de weinige advocaten die juridische steun verleende aan de MeToo-beweging in de Volksrepubliek. Dat gold ook voor journaliste Sophia Xueqin Huang, die schreef over seksuele intimidatie op campussen en later werd aangeklaagd wegens smaad.

Zhang brengt het continuüm van repressie in deze drie zaken in kaart, waarbij de nadruk uiteindelijk ligt op de strijd van Zijuan Chen voor de vrijlating van haar echtgenoot, Weiping Chang. In haar video-opnames met haar zoon Toto houdt ze haar achterban op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de race tegen de autoriteiten, die regelmatig video’s verwijderen kort nadat ze zijn geüpload.

“Full Trust” is een aanvulling op interviews met Zhiguan Chen, Sophia Xiuqin Huang, Quanzhang Wang en zijn vrouw Li Wenzhou met gesprekken met een “sectorvertegenwoordiger” in Rongcheng – evenals fragmenten uit de Chinese media en dagelijkse beelden uit grote steden. De openheid waarmee de mechanismen van onderdrukking worden besproken (in licht bloemrijke taal) is schokkend. Verlichte reclameborden met propaganda van de Communistische Partij schitteren vanaf talloze gevels. Deze indrukken maken de tegenstelling tussen economische vooruitgang en de diepten van de sociale onderdrukking duidelijk.

Fabrikanten tonen hun bewakingsproducten op een technologiebeurs: camera’s met gezichtsherkenningstechnologie voor gebruik op openbare plaatsen en in transport; Bril om gestresste werknemers te identificeren – en deze vervolgens te melden aan de werkgever. De Sectorvertegenwoordiger vertelt over de ‘stress’ die zij ervaart bij het monitoren van de bevolking, en is blij dat haar werk dankzij technologische hulpmiddelen steeds makkelijker wordt.

Mensen zoals zij ‘managen’ bewoners in verschillende projecten in Chinese regio’s door hen te dwingen arbeidsdiensten te verlenen, zoals het verzamelen van afval op straat en het bestraffen van kleine overtredingen. In de Volksrepubliek is het beteugelen van afwijkend gedrag, net als in veel dictatoriale regimes, een collectieve taak. Een tv-programma maakt reclame voor het project in Rongcheng met moderne appartementen van waaruit – naast kabel-tv – toegang is tot openbare bewakingscamera’s. Er zijn in het hele land al 170 miljoen camera’s geïnstalleerd en er zullen er nog eens 400 miljoen volgen.

Formeel is ‘Total Trust’ heel klassiek, en het thema bepaalt de vorm. Het toont een land waarin de paranoia van oppositieleden volkomen triviaal lijkt in het licht van intensief toezicht en staatsmisbruik.

Uiteindelijk vernemen we dat Zhiguan Chen inmiddels met haar zoon de Volksrepubliek naar de VS is ontvlucht en dat journaliste Sophia Xiu Qin Huang in hechtenis zit in afwachting van haar proces. In juni van dit jaar werd Weiping Zhang veroordeeld tot drieënhalf jaar gevangenisstraf. Gezien de ernst van het regime in Peking tegenover zijn critici, is het voor de film niet gemakkelijk om de gebeurtenissen bij te houden.