Nieuw gedateerde ontdekkingen: fossielen van homo sapiens zijn ouder dan aangenomen

donderdag 13 januari 2022

De ontdekkingen zijn nieuw gedateerd
Homo sapiens-fossielen zijn ouder dan verondersteld

In 1967 ontdekten archeologen in Ethiopië de fossiele resten van Homo sapiens. Het wordt beschouwd als het oudste bewijs van onze soort. Nieuw onderzoek komt naar voren: de relikwieën zijn mogelijk ouder dan eerder werd gedacht. De nieuwe bevindingen zijn te danken aan vulkanologen.

Een van de oudst bekende menselijke fossielen is waarschijnlijk ongeveer 35.000 jaar ouder dan eerder werd aangenomen. Volgens een studie die woensdag in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, leefde Kebesh Omo I, gedoopt Homo sapiens wiens overblijfselen in 1967 in Ethiopië werden gevonden, ongeveer 233.000 jaar geleden. Geologen hadden eerder de ouderdom van de overblijfselen geschat op minstens 195.000 jaar.

De eerste vondst van Kepish Omo was van bot- en schedelfragmenten, waarvan de datering moeilijk was vast te stellen. Geologen analyseerden het fundament onder de ontdekking in 2005 en kwamen tot 195.000 jaar geleden. “Maar er is nog veel onzekerheid”, zegt Céline Vidal, hoofdauteur van de onlangs gepubliceerde studie.

Een vulkanoloog aan de Universiteit van Cambridge vertrouwde op het onderzoek van de aslaag die over de fossielen was afgezet. Met behulp van moderne methoden koppelde haar team deze aslaag aan een grote vulkaanuitbarsting genaamd Shala. Dienovereenkomstig is de leeftijd van de laag waarin Omo I werd gevonden ongeveer 233.000 jaar, met een foutmarge van 22.000 jaar. “Dit is een enorme sprong in de tijd”, zegt hominide paleontoloog en co-auteur van de studie, Aurelien Meunier. De nieuwe minimumleeftijd voor Omo I sluit beter aan bij de nieuwste theorieën over de menselijke evolutie.

De Omo-vondsten naderen nu de leeftijd van de oudste overblijfselen van Homo sapiens, die in 2017 in Marokko werden ontdekt en 300.000 jaar geleden dateren. De ontdekking uit Marokko lijkt de lang aanvaarde theorie dat de ‘wieg van de mensheid’ in Oost-Afrika ligt, te weerleggen.

De paleoantropoloog Mounir vindt de ontdekking van Marokko echter minder overtuigend: de fossielen duiden op een modern gezicht en grote hersenwoningen, die echter een nogal archaïsche vorm hebben. “Omo I is het enige fossiel dat alle morfologische kenmerken van de moderne mens bevat”, zegt Monnier.