Neurologie: de hersenen raken pas verlamd vanaf de leeftijd van zestig
Wellustig jong, kreupel oud, dit is een veelvoorkomend vooroordeel, niet alleen als het gaat om mobiliteit, maar ook als het gaat om mentaal begrip. Een online experiment met meer dan een miljoen deelnemers door een team onder leiding van Micha von Krause van de Universiteit van Heidelberg weerlegt deze mening nu: Zoals de werkgroep schreef in “The Nature of Human Behaviour”, blijft de snelheid van cognitieve informatieverwerking grotendeels stabiel tussen de leeftijd van 20 en 60 jaar. Alleen dan neemt de snelheid van mentale verwerking af.
In de test moesten deelnemers afbeeldingen toewijzen aan de categorieën “wit” of “zwart” en woorden aan de categorieën “goed” of “slecht” door op een knop te drukken. Het is een impliciete associatietest (IAT) die bijvoorbeeld wordt gebruikt om vooroordelen te onderzoeken. Deze inhoud speelde echter geen rol in hun werk en, zoals von Krause en Co. schrijven, gebruikten ze de dataset in de zin van een reactietijdtaak waarin de duur van cognitieve beslissingen werd gemeten. Dit hebben ze vervolgens gecorreleerd met de leeftijd van de proefpersonen, die in leeftijd varieerden van 10 tot 80 jaar.
Hun reactietijd nam toe met de leeftijd: de gemiddelde tijd voor een correct antwoord piekte op ongeveer 20 jaar, toonden eerdere studies aan. Het team schrijft dat dit niet te wijten is aan cognitieve achteruitgang, die met behulp van een wiskundig model tot een andere conclusie kwam. “Volgens ons zijn oudere mensen langzamer omdat ze zorgvuldiger antwoorden en zich meer richten op het vermijden van fouten”, zegt von Krause. Een deel van de reden waarom de 20-jarigen de snelste waren, was omdat ze het meest bereid waren om precisie in te ruilen voor snelheid. Tegelijkertijd neemt de snelheid van de motorische reactie gedurende het hele leven af: de oudere deelnemers aan het experiment hadden meer tijd nodig om op de juiste knop te drukken nadat ze het juiste antwoord hadden gevonden.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”