Mars-sondes zullen misschien nooit leven vinden
Het vinden van tekenen van leven op Mars is een van de belangrijkste redenen om sondes naar de planeet te sturen. Maar het is mogelijk dat de instrumenten die tot nu toe naar Mars zijn gestuurd hiervoor niet gevoelig genoeg zijn. Omdat hun technologie niet eens genoeg is om leven op aarde te vinden. Een team onder leiding van Armando Azua-Bustos van het Centro de Astrobiología in Madrid kwam tot dit verrassende resultaat op basis van experimenten met terrestrische sedimenten die lijken op Marsrotsen. Dat meldt de werkgroep in Nature Communications.Met behulp van gevoelige laboratoriumapparatuur heeft ze veel tekenen van leven gevonden in rotsen uit de Atacamawoestijn in Chili. Daarentegen zijn de resultaten van instrumenten die tegenwoordig op Mars worden gebruikt dicht bij of zelfs onder de meetlimieten gebleven – zelfs als er sporen van leven in de monsters van de sonde zitten, zullen de gegevens waarschijnlijk op zijn best troebel blijven.
De Atacama is ’s werelds oudste en droogste woestijn en lijkt zo op Mars dat NASA sinds 1997 zijn Mars-rovers test. De overeenkomsten gaan verder: de onherbergzame regio herbergt een rivierdelta van meer dan 100 miljoen jaar oud. In veel details lijken de rode rotsen op de rivierdelta in de Jezero-krater, waar de Mars-sonde Perseverance sinds medio 2022 naar tekenen van leven zoekt.Het verschil is dat het sediment dat bekend staat als redstone tot op de dag van vandaag leven bevat. Mist uit de nabije oceaan zorgt voor voldoende vocht om het bacteriële ecosysteem van brandstof te voorzien. Het team onder leiding van Azua-Bustos gebruikte zeer gevoelige laboratoriummethoden om het DNA van deze mysterieuze en vaak onbekende microben te identificeren.
Het ecosysteem in de rots is het beste dat experts op Mars kunnen vinden: een paar vreemde microben, fijn verdeeld, rukken de kleine aanwezigheid uit de kale rots. Als instrumenten op Mars-sondes het leven op de Rode Planeet gaan detecteren, zouden ze dat ook moeten doen in de Atacama-rotsen. Dus de taskforce heeft monsters onderzocht met de tegenhangers op de grond van de instrumenten die zijn geïnstalleerd op de rover van Curiosity en op de geplande Europese ExoMars-missie. De resultaten zijn op zijn best gemengd. Een gaschromatograaf equivalent aan het SAM-instrument op Curiosity detecteerde organische stoffen – maar het instrument op aarde is 10 keer gevoeliger dan zijn tegenhanger op Mars, wat waarschijnlijk daardoor niet zou hebben gewerkt. Het MOMA-instrument van ExoMars viel ook uit vanwege de Atacama-rots.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”