Haar: Krullen koelen het hoofd

Het resultaat: een natte hoofdhuid geeft altijd warmte af, vooral bij hardlopen en haarloosheid. De drie pruiken konden dit niet helemaal voorkomen, maar het verminderde het warmteverlies wel enorm. Als het hoofd droog was, was het anders: nu was er een groter risico op oververhitting, vooral als het hoofd kaal was. Alle drie de pruiken beschermden hiertegen, maar in verschillende mate: dikke krullen boden de beste bescherming tegen de zon – onder hun harnas warmde de kunstmatige hoofdhuid nauwelijks op of gaf zelfs warmte af bij sterke tocht.

Dikke krullen vormen een dik schild

Het feit dat hoofdhaar de vroege mens niet alleen warm hield, maar hen ook beschermde tegen zonnestralen, is geen nieuw idee: een reeds oude studie bewees dat kale hoofden minstens twee keer zoveel zweten als harige. Maar na hun experimenten geloven de onderzoekers dat met name de dikkere vlechten hen hielpen om langere periodes zonder water te overleven, vooral op het moment dat naar schatting 2 miljoen jaar geleden de hersenen zich begonnen te ontwikkelen.

In deze studie werden continu pruiken aangebracht op donker haar. Lasisi en haar team leggen uit dat bij kort haar de lichtere kleur beter beschermt tegen zonnestralen, maar niet bij lang haar. Dan is het noodzakelijk dat de haren een zo dik mogelijk schild vormen. Het is nog steeds niet duidelijk in welk stadium van de menselijke evolutie het haar begon te krullen. De Groep acht het denkbaar dat deze ontwikkeling is ingezet in Australopithecus Ik begon. Of krullen ook een voordeel kunnen zijn in koudere klimaten moet nog onderzocht worden.