De Mars-helikopter Ingenuity kan niet meer vliegen

Ondanks extreme omstandigheden stijgt Ingenuity op van Mars en wordt het het eerste vliegtuig dat een vlucht op een andere planeet voltooit. De helikopter gaat drie jaar mee, en nu is het klaar.

Washington – De Mars-helikopter “Ingenuity” kan niet meer vliegen. NASA zei dat beelden die deze week naar de aarde zijn gestuurd laten zien dat een of meer bladen van de kleine helikopter tijdens de landing zijn beschadigd.

De “Ingenuity” staat nog steeds rechtop en kan communiceren met het controlecentrum op de grond, maar de helikopter kan niet meer vliegen. De missie van de helikopter, die oorspronkelijk slechts dertig dagen zou duren, zou nu na ongeveer drie jaar op Mars zijn geëindigd.

De helikopter voltooide 72 vluchten

“De historische vlucht van Ingenuity, het eerste vliegtuig op een andere planeet, is ten einde gekomen”, aldus NASA-beheerder Bill Nelson. “Deze ongelooflijke helikopter is hoger en verder gevlogen dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen, en heeft NASA geholpen te doen waar we goed in zijn: het onmogelijke mogelijk maken.”

‘Ingenuity’ landde in februari 2021 op het oppervlak van Mars aan boord van de ‘Perseverance’-rover, die sindsdien op zoek is naar sporen van oud microbieel leven op de planeet en onderzoek doet naar het klimaat en de geologie van de planeet. Kort na de landing werd de helikopter, die wordt aangedreven door lithium-ionbatterijen en ongeveer 1,8 kilogram weegt, het eerste vliegtuig dat een vlucht naar een andere planeet voltooide. De helikopter maakte in totaal 72 vluchten met een totale vliegtijd van ruim twee uur.

Tijdens zijn eerste vlucht vertrok de kleine helikopter in april 2021 om 06.34 uur CEST van het oppervlak van Mars, steeg tot een hoogte van ongeveer drie meter en zweefde vervolgens ongeveer 30 seconden voordat hij weer landde. In totaal duurde de vlucht 39,1 seconden. NASA-wetenschappers gingen vervolgens verder met het ontwerpen van nieuwe vliegroutes voor ‘Innovatie’.

Extreme omstandigheden op Mars

De helikopter moest de barre omstandigheden op Mars doorstaan: 's nachts is de temperatuur zelfs min 90 graden Celsius, wat gemakkelijk een doodvonnis voor batterijen en elektronica zou kunnen betekenen. Vanwege de dunne atmosfeer, waarvan de dichtheid slechts ongeveer 1% van die van de aarde bedraagt, moesten de rotors van Ingenuity accelereren tot 2.537 omwentelingen per minuut, meerdere malen sneller dan helikopters op aarde. ‘Creativiteit’ haalde de energie die nodig was voor deze inspanning uit de batterij, die werd gevoed door zonnestralen.

NASA-beheerder Teddy Tzanitos zei dat zelfs als Ingenuity niet langer kan vliegen, de helikopter een impact zal hebben op de toekomst van de ruimtevaart. “De eerste Mars-helikopter in de geschiedenis zal de toekomst van de ruimteverkenning vormgeven en de komende decennia een inspiratiebron zijn voor de vliegtuigvloten op Mars – en op andere werelden.”