Williams in Zandvoort snel en gretig

Voorbij zijn de dagen dat Williams alleen op hogesnelheidswegen naar het middenveld zou opschuiven. De FW45 is volwassener geworden sinds de grote vernieuwing tijdens de Grand Prix van Canada. Williams heeft flinke stappen gemaakt met zijn Quasi-B-versie, die inmiddels ook op de racebanen te zien is en die op papier daadwerkelijk botst met de blauwe auto. Net als Zandvoort met zijn vele bochten die veel downforce vereisen en korte rechte stukken.

Maar de omstandigheden moeten nog steeds bevorderlijk zijn voor het traditionele raceteam om in de top van het middenveld te kunnen staan. Of zelfs inbreken in de tweede groep, waar doorgaans Aston Martin, McLaren, Mercedes en Ferrari deel van uitmaken. In Zandvoort waren de omstandigheden wisselend, nat en droog, over het algemeen lagere asfalttemperaturen tijdens het weekend en wind die door de lastige bochten blies. Qua prestaties zette het team van Williams dit jaar de sterkste prestatie ooit neer.

Meer plekken in plaats van stops

Alexander Albon en Logan Sargeant hadden vertrouwen in hun auto. Dit komt omdat het gemakkelijk was om te rijden. “Ik heb nog nooit in een goede Williams-auto gereden”, zegt Albon, die sinds 2022 bij het team werkt. Williams maakte de juiste stemmen en beslissingen. Vanaf de eerste trainingssessie was het de prioriteit om de frames betrouwbaar in hun werkvenster te krijgen en daar te houden. Gezien de mengomstandigheden is dit meer waard dan een paar contactdrukpunten.

De prestaties waren niet alleen goed in de kwalificatie, maar ook in de race. “We hadden op eigen kracht als zesde kunnen eindigen”, zegt teambaas James Vowles. “Met een normale race, maar ook met de chaotische race die we hadden.” Het resultaat was een achtste plaats voor Albon. Sterker nog: de strategie had preciezer moeten zijn. “We hadden betere beslissingen kunnen nemen aan het begin en aan het einde van de race.”

Toen het direct na de start begon te regenen, hield het commandocentrum beide auto’s op koers. Achteraf gezien hadden de strategen anders kunnen handelen en op zijn minst hun tactieken kunnen splitsen, als ze niet beide coureurs hadden betrokken. “We hadden de duur van de regen correct voorspeld, maar we hadden de intensiteit verkeerd ingeschat”, geeft Fowles toe.

Tech vuurt Sargent af

Het regende ongeveer twee ronden zwaar. Daarna werd het stopraam weer gesloten omdat het was gestopt met regenen. “Iedereen die in de eerste twee rondes niet naar makelaars overstapte, moest buiten blijven en overleven.” En dat is wat Williams deed. Omdat er door rijden en wind snel droge strepen op asfalt ontstaan, wordt het medium snel defect. Williams had opnieuw een misrekening in zijn tactiek. “De banden zijn koeler dan we hadden verwacht”, zegt Fowles.

Albon en Sargent schoven achteruit. De Thai nam opnieuw de leiding toen zijn teamgenoten terugkeerden naar het gebruik van schone kleding. In ronde 16 stond hij weer op de achtste plaats en vanaf ronde 25 was hij zesde. De teamgenoot was er al. Sargent zeilde in de achtste bocht soepel de Tecpro-barrière in. In tegenstelling tot zijn vertrek uit de play-offs was er een technische reden. “Hij raakte de stoeprand. Er brak iets. Maar hij nam de stoeprand echter daadwerkelijk mee naar de race op vrijdag tijdens de training en in de voorgaande ronden”, legt Fowles uit.

“We merkten in de data dat er ineens een grote belasting op het onderlichaam kwam. De hydraulische druk zakte in. En daarmee stopte de stuurbekrachtiging.” Daarna was er niets meer meer te doen voor de Amerikaan, die vecht voor de cockpit voor 2024. Fowles verdedigt hem: “Na de twee ongelukken voelt hij zich dit jaar meer eenzaam dan ooit. Dit is het moment waarop wij als team moet hem optillen en leveren.” “Hij heeft speciale ondersteuning.”

Williams richt zich op de komende jaren

Terug naar Albon en strategie. De 27-jarige reed 44 ronden op de startband. “Dat kun je alleen doen als je in een goede auto zit. Het was heel gemakkelijk om de slijtage van de voor- en achterbanden onder controle te houden. Met de rijstijl en het gereedschap dat ik had, kon ik altijd de balans vinden waar Ik wilde het. Het wilde het, het had het nodig.’

Vowles sprak zijn overtuiging uit dat de Thaise coureur als zesde zou zijn geëindigd als de timing goed was geweest tijdens de laatste regenachtige periode. Williams verspilde echter tijd met het overstappen van slicks naar intermediates. Albon verscheen een ronde te laat in ronde 61 bij zijn team. “Het regende in de pitlane”, zegt Vowles. “En 40 seconden later regende het.” Albon kroop over het asfalt.

Met vier punten heeft Williams ruim gescoord in de strijd om de zevende plek op het WK. Het Grove Racing-team heeft 15 punten, voor Haas (11). Daarna volgen Alfa Romeo (9) en recent wereldkampioen AlfaTauri (3). Echter was de stemming bij Williams na Zandvoort aanvankelijk wat somber. “Voor het weekend hadden we ter plekke genoegen genomen met de achtste plaats. Na de race waren de emoties gemengd. Dat komt omdat je in de Formule 1 altijd hebzuchtig voelt als het beter gaat dan vooraf werd gedacht.”

Maar het gevoel van vreugde overheerst: “We hadden een snelle auto. Dat moeten we onszelf duidelijk maken. Om in zulke omstandigheden strategisch beter te worden, moeten we werken aan het verbeteren van onze communicatie, processen en systemen.” Aan de FW45 zelf zal er tegen het einde van het seizoen vrijwel niets veranderen. “We hebben verder niets in de pijplijn, dus we moeten ervoor zorgen dat we de punten pakken die ons worden gegeven.” De focus ligt al enige tijd op volgend seizoen, en deels op 2025 en 2026. Williams heeft een langetermijnplan met Fowles.

Dit artikel kan links bevatten naar dienstverleners van wie Auto Motor und Sport een commissie kan ontvangen (zogenaamde “affiliate links”). Meer informatie hier.