Physics World: verborgen asteroïdekrater in Laos

789.000 jaar geleden trof een grote asteroïde Zuidoost-Azië en verspreidde zijn puin over verschillende continenten. Maar tientallen jaren lang waren geologen niet in staat de locatie te bepalen van de krater die door de inslag moet zijn ontstaan. Nog maar vier jaar geleden vond een onderzoeksgroep het eerste bewijs van het Bolaven-plateau in Laos. Dezelfde onderzoekers hebben nu de locatie van het gat kunnen bewijzen door verder geologisch onderzoek van de bodemlagen. Ze presenteren hun analyses in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Het puin dat na de inslag werd verspreid, verspreidde zich over ongeveer een tiende van het aardoppervlak, dat het Australian Scattering Field wordt genoemd. In Zuidoost-Azië, Australië en zelfs Antarctica hebben onderzoekers zwarte, glasachtige voorwerpen van enkele centimeters groot gevonden: tektieten. Deze objecten ontstonden toen de rotsen eromheen smolten toen de asteroïde insloeg. Het vloeibare gesteente werd weggegooid van de inslaglocatie en stolde tot glas terwijl het afkoelde. Veel van deze verspreide tektietvelden zijn over de hele wereld bekend – waarvan het Australische veld momenteel het grootste is.

Glasscherven en grondconstructies onthullen de plaats van de botsing

Niemand heeft echter de bijbehorende krater zelf nog kunnen ontdekken, omdat deze bedekt is met lagen basalt, die tijdens daaropvolgende vulkaanuitbarstingen zijn uitgeworpen. Dankzij de verspreiding van tektieten konden Kerry Seah van de Nanyang Technical University in Singapore en zijn team in 2019 echter een mogelijke locatie van de krater reconstrueren: het Bolaven-plateau, een plateau in het zuiden van Laos.

Sih en zijn team hebben nu de lagere grondlagen onderzocht op honderden locaties, ongeveer 200 kilometer rond de potentiële kraterlocatie. Ze ontdekten dat deze grondlagen bestonden uit hoekig rotsafval dat was samengedrukt door de hoge druk van de botsing en samenklonterde om grotere structuren te vormen. Ze konden de locatie en grootte van de krater bevestigen door de verspreiding en grootte van de zogenaamde breccia – deze is ongeveer 17 x 13 kilometer groot.

Deze studie laat zien hoeveel verschillende geologische aanwijzingen gecombineerd worden om de locatie van verborgen kraters te lokaliseren. Tegelijkertijd hielp de analyse onderzoekers een beter inzicht te krijgen in de talrijke processen die kunnen plaatsvinden wanneer een grote asteroïde in botsing komt.