Op internationaal niveau komt handelsmacht op de tweede plaats

AAan een drukke voetgangers- en fietsstraat in het centrum van Amsterdam passeren voetgangers het Oost-Indisch Huis. Het gebouw wordt nu bewoond door de universiteit. Medewerkers van het aan de universiteit verbonden Duitse instituut wandelen over de binnenplaats. Het embleem met de letters VOC werd boven de poort geplaatst – omdat dit het hoofdkwartier was van de Verenigde Oostindische Compagnie, die de handel in de Oost dreef. Economische historici geloven dat het de oudste naamloze vennootschap ter wereld is, omdat burgers van alle klassen geld verstrekten in ruil voor aandelen in het bedrijf dat de schepen en hun bemanningen financierde.

Het gebouw in het hart van de hoofdstad herinnert eraan dat Nederland in de 17e eeuw, een 'gouden eeuw', de wereldhandel domineerde. Als je door de stad loopt, kom je op sommige plekken de VOC-geschiedenis tegen. Vlakbij het treinstation steekt de middeleeuwse Schreierstoren uit de grond, waar vrouwen afscheid nemen van zeelieden. Hier kunnen bezoekers nu hun biertje nippen in het 'VOC Café'. Iets verder naar het zuidoosten, voor het Maritiem Museum – een voormalig marinedepot – staat een replica van de prachtige “Amsterdam”, die naar de VOC voer. Het bedrijf had ook vestigingen in andere steden, maar nergens was de welvaart zo tastbaar als in Amsterdam. In de Gouden Eeuw werden ook de mooiste grachten in de binnenstad aangelegd, die tegenwoordig een groot aantal bezoekers uit het buitenland trekken.

De voormalige handelsmacht van Nederland heeft zijn eeuwenoude belang en zijn koloniën verloren – en staat nu op een laag pitje in de wereldpolitiek. Dat de parlementsverkiezingen van woensdag wereldwijd zoveel aandacht krijgen, is uitsluitend te danken aan het bijzondere karakter van Geert Wilders – een tegenstander van de EU en een van een aantal Europese protestpolitici. Qua bevolkingsaantal loopt Nederland echter al ver voorop in de EU: met een bevolking van 17 miljoen staat Nederland op de achtste plaats. Ze zijn echter dichter bij elkaar dan waar dan ook in de Europese Unie, met uitzondering van het kleine eiland Malta. Het statistische orgaan van de Europese Unie, Eurostat, schat de bevolking op 501 mensen per vierkante kilometer. Als je het IJsselmeer en andere watergebieden meetelt, ligt de waarde ongeveer een vijfde lager, maar nog steeds aan de top. Economisch gezien staat Nederland wereldwijd op de 17e plaats als je de IMF-lijst gebruikt, die het bbp op dollarbasis berekent (en daarom aanzienlijk fluctueert ten opzichte van een euroland).

In de Europese Unie is Nederland de zesde economie, met een bruto binnenlands product van 697 miljard euro vorig jaar, zo blijkt uit voorlopige cijfers van het Europese statistiekbureau Eurostat. Het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking is feitelijk het derde hoogste: 40.900 euro, aanzienlijk meer dan de 37.900 euro in Duitsland. Nederland is de vierde belangrijkste handelspartner van Duitsland, na China, Frankrijk en de Verenigde Staten. In veel statistische gegevens – zoals oppervlakte, bevolking en bbp – is Nederland vergelijkbaar met Noordrijn-Westfalen. Voor Duitsland kan qua omvang vaak een factor één tot vijf worden gehanteerd.