Miljardenboetes tegen Microsoft: de duurste belastingfraude ooit?
Duurste belastingtruc ooit?
Bron: Picture Alliance/DPA/Jiji Press Photo/Morio Taga
Microsoft zal naar verwachting 28,9 miljard dollar aan achterstallige belastingen betalen. Het extra order is het hoogste in de geschiedenis van de Amerikaanse federale belastingdienst en zou de jaarwinst van de softwaregigant kunnen halveren. Het komt voort uit een langlopend geschil over belastingfraude in Europa.
drHet Amerikaanse softwarebedrijf Microsoft heeft de twijfelachtige eer de hoogste belastingvordering uit de geschiedenis van de Internal Revenue Service, de Amerikaanse federale belastingdienst, te hebben ontvangen. De autoriteit had in september al aanvullende eisen ter waarde van 28,9 miljard dollar ingediend in Redmond, plus rente en boetes. Omdat de vorderingen betrekking hebben op de jaren 2004 tot en met 2013, zou de notionele rente alleen al enkele miljarden dollars kunnen bedragen.
Microsoft heeft de order nu aangekondigd, ook omdat de winst van de groep hierdoor waarschijnlijk aanzienlijk zal dalen: afgezet tegen de nettowinst van 72 miljard dollar over het boekjaar 2022/2023 zou de boete de jaarwinst van de groep halveren als deze daadwerkelijk verschuldigd zou zijn. Ten opzichte van het totaal hij won Als de federale overheid bedrijfsinkomsten belast, zou de boete ongeveer een tiende van die inkomsten bedragen. Vorig jaar was dat ongeveer 324 miljard dollar.
Maar Microsoft heeft in een blogpost al aangekondigd bezwaar te zullen maken tegen de uitkomsten van de belastingcontrole. “Wij geloven dat we altijd de IRS-regels hebben gevolgd en onze belastingen hebben betaald in de Verenigde Staten en over de hele wereld”, schreef Daniel Goff, senior expert op het gebied van belastingoptimalisatie bij Microsoft. De groep is het niet eens met de “voorgestelde wijzigingen” en is van plan een verzoekschrift in te dienen bij de IRS, een proces dat naar verwachting enkele jaren zal duren.
Maar waarom realiseerde de IRS zich nu pas dat Microsoft nog steeds dergelijke bedragen verschuldigd was? De belastingaanslag vloeit voort uit een dispuut over de verdeling van buitenlandse winsten van Amerikaanse bedrijven, dat de belastingdienst al jaren voert – niet alleen met Microsoft, maar ook met andere technologiebedrijven als Google en Apple. Goff concludeert dat er onenigheid bestaat over de manier waarop Microsoft tussen 2004 en 2013 de winst verdeelde over landen en rechtsgebieden. “Dit wordt gewoonlijk transfer pricing genoemd.”
Gedurende deze periode behoorde Microsoft, samen met Amazon, Apple, Facebook en Google, tot de bedrijven die een belastingtruc gebruikten genaamd ‘Double Irish with a Dutch Sandwich’. Zij hebben in feite de belastbare winsten van buitenlandse vennootschappen in Europa, bijvoorbeeld van de Europese dochteronderneming in Ierland, overgedragen aan een andere in Ierland geregistreerde vennootschap, via een overdracht via een Nederlandse vennootschap door de licentievergoedingen tussen de dochterondernemingen te verrekenen.
De Nederlandse belastingwetgeving staat toe dat onbelaste winsten worden overgedragen naar een belastingparadijs, zoals Bermuda, zonder bronbelasting te hoeven inhouden, waardoor een in Nederland gevestigd bedrijf midden in deze Ierse ‘sandwich’ komt te staan. De Europeanen hebben in 2014 het overeenkomstige fiscale maas in de wet gedicht.
Extra betalingen aan andere Amerikaanse technologiebedrijven?
Uit het tijdsbestek van 2004 tot 2013 blijkt dat deze list waarschijnlijk zal worden betwist. De IRS wil een deel van de verloren inkomsten later terugkrijgen door bij haar audits de hoogte van de licentiekosten tussen aangesloten bedrijven in twijfel te trekken.
Als het Amerikaanse ministerie van Financiën zijn zin krijgt, kunnen nog meer Amerikaanse technologiebedrijven ook met extra betalingen te maken krijgen. Het is echter de vraag hoe hoog deze tarieven aan het einde van alle juridische procedures daadwerkelijk zijn. Tijdens zijn ambtstermijn heeft de Amerikaanse president Trump verschillende belastingvoordelen voor bedrijven aangenomen op grond van de Tax Cuts and Jobs Act van 2017.
Hierdoor konden bedrijven onder meer hun buitenlandse winsten die ze in buitenlandse belastingparadijzen hadden opgebouwd, in ruil voor een eenmalige betaling overdragen naar de Verenigde Staten. Microsoft hoopt dat “hierbij geen rekening wordt gehouden met de belastingen die Microsoft betaalt op grond van de Tax Cuts and Jobs Act (TCJA), waardoor (…) de verschuldigde belasting met wel 10 miljard dollar zou kunnen worden verlaagd.”
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”