Hoop op thuisoverwinning: Tsjechische honkbalspelers willen hun eerste EK-medaille op eigen bodem winnen
Tsjechië is momenteel gastheer van het Europees Kampioenschap Honkbal. Het toernooi voor de 16 beste teams op het continent wordt gehouden in Ostrava/Ostrau in Moravië-Silezië, in Brno/Brun in Zuid-Moravië, in Trebice/Trebice in Zuidwest-Moravië en in Praag en vanaf de laatste ronde in Blansko in Zuid-Moravië.
Terwijl Duitsland en Zwitserland in de voorronde van Groep D spelen in het Eagles Praha Stadion in het Praagse district Krec, speelt gastland Tsjechië in het nationale stadion, Arrows Park in Ostrava. Bondscoach Pavel Chadim:
“Ik denk dat deze plek honkbal naar een nieuw niveau tilt. Ik ben blij dat we in Ostrau spelen, ik ben dol op het veld daar. Als het veld een paar meter langer was, zou ik het perfect vinden. Maar het hele gebied met de honkbal- en softbalvelden zijn prachtig.”
Het team, bestaande uit teamcaptain en speler Peter Zema, kon zondag gaan strijden om de titel. Ze versloegen Oostenrijk met 9-0. Na de wedstrijd ontdekte Coach Shadim dat de prestaties in alle delen van het team in evenwicht waren. Hij was erg blij met de reactie van zijn volgers op de tegenstander uit het buurland.
Neem deel aan de World Baseball Classic
In de voorronde treft Tsjechië maandag ook Griekenland en dinsdag Spanje. Het eerste doel is zeker het bereiken van de kwartfinales. Marek Chlupp is een speler voor de Praha Eagles en meer recentelijk het Amerikaanse professionele honkbalteam Lake Country DockHounds uit Wisconsin. Kort voor het EK zei de veldspeler in een interview met de lokale uitzending van Tsjechische Radio:
“Ik denk dat we een mooie groep hebben. Hoewel Spanje op papier sterker is dan wij, zitten we in werkelijkheid op hetzelfde niveau. We moeten zeker eerst Oostenrijk en Griekenland verslaan. Maar we moeten ze natuurlijk ook niet onderschatten, want de nederlaag tegen Beide ploegen zouden zeer onaangenaam zijn. Daarom moeten we meteen ons best doen. Daarna is het alleen nog maar een kwestie van kwalificatie voor de kwartfinales op de eerste plaats in de groep. Daarom zullen we ook Spanje moeten verslaan.’ Natuurlijk zal het niet makkelijk zijn om ze het hoofd te bieden, maar we hebben vorig jaar laten zien dat we in staat zijn om ze het hoofd te bieden.”
Dit zelfvertrouwen komt niet toevallig. Voor het eerst in de geschiedenis van deze sport in dit land werd het nationale team uitgenodigd voor de prestigieuze World Baseball Classic. De prestaties van Tsjechië zijn niet slecht geweest, al bestaat de ploeg uitsluitend uit semi-professionele spelers, die ook allemaal een dagtaak hebben. Het team wist de vierde plaats in zijn groep veilig te stellen door China te verslaan. Dit betekent dat Tsjechische honkballers over vier jaar ook meedoen aan de volgende editie van het toernooi.
De World Baseball Classic vestigde ook de aandacht van het Tsjechische publiek op een sport die voorheen een niche-aanwezigheid had. Dit is wat werper Martin Schneider, op 37-jarige leeftijd het oudste lid van de nationale ploeg, te zeggen had:
“Tot dan toe waren we elders in de wereld beter bekend dan in Tsjechië. Maar toen we terugkwamen van de World Baseball Classic beseften we wat voor een hausse we in ons thuisland hadden gecreëerd. We waren zeer aangenaam verrast door het aantal mensen die nu naar honkbal wilden kijken – een sport “Ze hadden er nog nooit van gehoord. Onze wedstrijd tegen Japan in het toernooi werd bijvoorbeeld door 800.000 tot 900.000 mensen op tv bekeken. Dit was voorheen ondenkbaar.”
Deze trend is ook zichtbaar op het huidige EK. Kaarten voor de openingswedstrijd tegen Oostenrijk waren enkele dagen van tevoren uitverkocht. Ook voor de wedstrijd tegen Spanje zijn er volle tribunes.
“Dat de wedstrijd tegen Griekenland nog niet is uitverkocht, heb ik teruggezet naar maandag. Maar als we elke dag spelen, moeten we maandag ook spelen.”aldus coach Shadim.
Bovendien kunnen de mannen rond Kapitein Zýma nu strijden tegen de grootste teams van het continent. Ter voorbereiding op het EK speelden de Tsjechen drie wedstrijden met Nederland, de 24-voudig Europees kampioen. Hij won één wedstrijd met 6-0, verloor de eerste met 0-1 en de laatste met 1-6.
De afgelopen jaren zijn Tsjechische honkbalspelers dichter dan ooit bij de top van Europa gekomen. Op de Europese kampioenschappen van 2014 behaalden ze de vierde plaats, en sinds 2001 zijn er ook vier keer een vijfde plaats behaald. Spelers en coaches voelen nu de kans om hun eerste historische medaille te winnen…
Ik denk dat spelers ook volwassener zijn geworden omdat de meesten van ons naast het sporten ook een reguliere baan hebben. Hierdoor zitten we een beetje bovenop de zaken. En dat is precies wat ons zou moeten helpen vergelijken met professionals die hun volledige brood kunnen verdienen met honkbal.Dat zei bondscoach Shadim in de aanloop naar het toernooi.
Martin Schneider voegt er iets aan toe:
“We hebben al jaren dezelfde ambities: op elk EK waar we aan deelnemen, willen we die historische eerste medaille winnen, die voor ons altijd ongrijpbaar is geweest. Regelmatig ontbreekt er een klein stapje richting succes. We willen dus eindigen in een van de top drie. Ik persoonlijk “Ik doe mee om de titel te winnen.”
Maar er zijn ook enkele andere sterke concurrenten. Marek Chlupp somt ze op:
“Volgens mij zijn dit Nederland, Israël, Groot-Brittannië, Italië, Spanje en misschien zelfs Duitsland. “Ik hoop dat ik niemand vergeten ben, maar dit zijn waarschijnlijk de sterkste teams.”
Ook de Duitse ploeg begon zondag met een duidelijke overwinning. De ploeg van bondscoach Jendrik Speer versloeg België met 17-4. Alle andere kandidaten wonnen ook. Het titelgevecht vindt dit weekend plaats in Brno. De halve finales, de wedstrijd om de derde plaats en de finale worden daar gehouden.
“Slechte koffienerd. Analist. Ongeneeslijke baconbeoefenaar. Totale twitterfan. Typische voedselliefhebber.”