Een onverwacht signaal van een buitenaardse planeet – “een teken dat we misschien iets hebben”

Een signaal van een exoplaneet ter grootte van de aarde doet het onderzoeksteam suizen. Wat is er aan de hand met de buitenaardse planeet YZ Ceti b?

BOULDER – Wanneer onderzoekers op zoek zijn naar exoplaneten die leven kunnen ondersteunen, wordt meestal de vraag gesteld of de temperaturen daar mild genoeg zijn om vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk te maken. Maar er zijn nog andere belangrijke criteria waaraan een ideaal leefbare planeet moet voldoen. Een daarvan is een magnetisch veld: het beschermt de atmosfeer van de planeet door hoogenergetische deeltjes en plasma te blokkeren die de ruimte in worden geslingerd door de ster waar de planeet omheen draait.

Als er geen magnetisch veld zou zijn, zou de atmosfeer na verloop van tijd eroderen en in de ruimte verdwijnen. “Of een planeet met een atmosfeer kan overleven, kan afhangen van het feit of de planeet een sterk magnetisch veld heeft of niet”, legt astrofysicus Sebastian Pineda van de Universiteit van Colorado uit. Samen met astronoom Jackie Feldsen (Bucknell University) heeft Pineda een planeet ter grootte van de aarde buiten ons zonnestelsel geïdentificeerd die mogelijk een magnetisch veld heeft. De studie was in het journaal natuurlijke astronomie gepubliceerd.

Het radiosignaal geeft het magnetische veld van exoplaneet YZ Ceti b aan

YZ Ceti b is een rotsachtige planeet die rond een ster draait op ongeveer 12 lichtjaar van de aarde. Terwijl ze de planeet observeerden, zagen Pineda en Veladsen een zich herhalend radiosignaal van de ster YZ Ceti. “Ik zag iets dat nog nooit iemand had gezien”, herinnert Villaadsen zich op het moment dat ze het radiosignaal voor het eerst ontdekte. “We zagen de eerste uitbarsting en het zag er geweldig uit, en toen we het weer zagen, was het een sterke indicatie dat we hier misschien iets hebben”, beschrijft Pineda.

Theorie van het onderzoeksteam: de radiogolven die ze hebben gedetecteerd, zijn interacties tussen het magnetische veld van een exoplaneet en de ster. Om deze te kunnen detecteren, zouden ze op een afstand van twaalf lichtjaar zeer krachtig moeten zijn. Er zijn al eerder exoplaneten met magnetische velden ontdekt, maar tot nu toe waren deze exoplaneten zo groot als Jupiter. Om magnetische velden rond aardachtige planeten te vinden, moest het onderzoeksteam een ​​nieuwe benadering bedenken, omdat magnetische velden niet zichtbaar zijn – waardoor het erg moeilijk is om te bepalen of een verre planeet er een heeft.

Op zoek naar planeten heel dicht bij hun sterren om op te leven

Villadsen beschrijft de techniek die het team gebruikte om te zoeken: “We zoeken naar planeten die heel dicht bij hun sterren staan ​​en qua grootte vergelijkbaar zijn met de aarde. Deze planeten staan ​​te dicht bij hun sterren om op te leven, maar omdat ze zo dichtbij zijn , de planeet spuit als het ware door een hoop uitgezonden materiaal.” van de ster.” Als de planeet door genoeg stellair materiaal vliegt, “laat Stern heldere radiogolven uitzenden”, vervolgt Feldsen.

Exoplaneet YZ Ceti b staat heel dicht bij zijn ster

De kleine rode dwergster YZ Ceti en zijn exoplaneet YZ Ceti b vormen het perfecte paar voor deze benadering, omdat de exoplaneet zo dicht bij zijn ster staat dat het slechts twee dagen kost om er eenmaal omheen te draaien. De radiogolven die worden gegenereerd zijn zo krachtig dat ze op aarde kunnen worden waargenomen. Het onderzoeksteam kan ze onder meer gebruiken om te meten hoe sterk het magnetisch veld van de planeet is.

We zoeken naar planeten die heel dicht bij hun sterren staan ​​en qua grootte vergelijkbaar zijn met de aarde. Deze planeten staan ​​te dicht bij hun sterren om op te leven.

“De zoektocht naar potentieel bewoonbare of bewoonbare werelden in andere zonnestelsels hangt gedeeltelijk af van de vraag of rotsachtige, aardachtige exoplaneten inderdaad magnetische velden hebben”, legt Joe Pesci uit, programmadirecteur van het National Radio Astronomy Observatory van de National Science Foundation (NSF). ). . Wie het onderzoek leidt, wordt gedeeltelijk gefinancierd. “Dit onderzoek toont niet alleen aan dat deze specifieke rotsachtige exoplaneet waarschijnlijk een magnetisch veld heeft, maar het biedt ook een veelbelovende manier om meer te vinden.”

Exoplaneet YZ Ceti b zou de eerste rotsachtige exoplaneet met een magnetisch veld kunnen zijn

Het onderzoeksteam is er zeker van: YZ Ceti b is de beste kandidaat tot nu toe voor een rotsachtige planeet met een magnetisch veld. “Dat zou heel redelijk kunnen zijn”, zegt Feldsen in een communicatie. “Maar ik denk dat er veel vervolgwerk zal zijn voordat er definitieve bevestiging is van de radiogolven die door een planeet worden geproduceerd.” Zodra we vaststellen dat dit inderdaad gebeurt, kunnen we er systematischer mee omgaan. We staan ​​nog aan het begin. (tabblad)