De vuurstorm vernietigde ooit al het leven

De enorme vulkaan in de Flygrain Fields veroorzaakt angst voor eindeloze aardbevingen. Wetenschappers geloven dat dit mogelijk de reden is geweest voor het uitsterven van de Neanderthalers tijdens de uitbarsting van de ijstijd.

POZZOLI – Er gaat geen dag voorbij zonder dat de grond trilt onder de enorme vulkaan in de Flegrain-velden in Zuid-Italië. Woensdag (10 april) werden binnen 24 uur ruim 60 aardbevingen geregistreerd. Wetenschappers gaan ervan uit dat de gigantische vulkaan vroeg of laat zal uitbarsten. Het kan op elk moment gebeuren. Een blik op de honderdduizenden jaren geschiedenis van kratervelden laat de enorme catastrofes zien die flegrainevelden kunnen veroorzaken.

Zonsondergangen in wat nu Duitsland is, waren 39.500 jaar geleden heel romantisch: jarenlang nam de centrale ster van ons planetenstelsel elke dag afscheid in een dieprode schemering. Maar de temperaturen waren ijskoud toen de laatste Neanderthalers wanhopig op zoek waren naar voedsel in Midden-Europa. Een enorme vulkaanuitbarsting vernietigde de zon 1000 kilometer zuidelijker. En zorg ervoor dat de Neanderthalers eindelijk uitsterven. Daar zijn tenminste enkele paleontologen van overtuigd.

Enorme vulkaanuitbarsting in de ijstijd: de vuurstorm vernietigde al het leven binnen een straal van 70 km

Destijds barstte de gigantische vulkaan van de Phlegraine Fields, waar nu de kuststad Pozzuoli ligt, uit in een van de grootste vulkaanuitbarstingen in de geschiedenis van de aarde. Tussen de 80 en 150 kubieke kilometer lava, puimsteen en as kwamen in de open lucht terecht. Er ontstond een enorme krater van wel 20 kilometer breed. Lavastromen van heet gas en as van 700 graden vernietigden al het leven binnen een straal van 70 kilometer.

Aan de baai tegenover de Golf van Napels werden lagen tufsteen van 50 meter hoog afgezet aan de kust bij Sorrento, 30 kilometer verderop. Wetenschappers noemen de afzetting van Campania ignimbrite, genoemd naar de regio Campania en de hoofdstad, Napels, waar de flegrainevelden zich bevinden, en het Latijnse woord voor 'vuurregen'.

De as die het gevolg was van de gigantische vulkaanuitbarsting bereikte Cyrenaica in Libië en Noord-Egypte, verplaatste zich vervolgens naar Syrië, Turkije, Georgië, Zuid-Rusland en Kazachstan en viel daar op de grond. Maar er waren fijnere aërosolen die zich door de atmosfeer verspreidden en de zon blokkeerden. De afkoeling in de zogenaamde ‘vulkanische winter’ was het sterkst in Oost-Europa en Azië, maar ook in West-Europa. Binnen een jaar of twee daalde de temperatuur met twee tot vier graden.

Vulkanische as werd vanuit Italië naar Kazachstan en Siberië getransporteerd

Een team van onderzoekers onder leiding van Benjamin Black van de Universiteit van Californië, Berkeley, publiceerde in 2015 een onderzoek in het tijdschrift geologieVolgens welke de gigantische vulkaan had kunnen leiden tot het einde van de Neanderthalers met een vulkanische winter. Russische wetenschappers kwamen in 2023 tot een soortgelijke conclusie. De Neanderthalerpopulatie daalde 39.500 jaar geleden scherp. De Neanderthalers werden geconfronteerd met het probleem dat hun rivalen, Homo sapiens, de voorouders van de moderne mens, zich sneller voortplantten. Toen kwam de milieudruk veroorzaakt door flegreïnevelden.

“We ontdekten dat de piekafkoeling en de zuurafzetting een jaar of twee aanhielden, en dat de grootste afkoeling de bevolkingscentra van mensachtigen in West-Europa omzeilde”, zegt de studie. De wetenschappers hebben één kanttekening: “We zijn tot de conclusie gekomen dat de impact op het milieu van de vulkaanuitbarsting in Campanië alleen niet voldoende was om de uiteindelijke ondergang van de Neanderthalers in Europa te verklaren.”

In Midden-Europa wordt het al jaren tot vier graden kouder

Maar: “De aanzienlijke afkoeling van de vulkaan in de jaren onmiddellijk na de uitbarsting kan echter het vermogen van een reeds sedentaire bevolking om te overleven hebben verzwakt en vele aspecten van het dagelijks leven van Neanderthalers en anatomisch moderne mensen hebben beïnvloed.” Of bizons en verzamel eetbare planten, bessen en wortels. Het koude klimaat verminderde waarschijnlijk de voedselvoorziening. Koude was ook een grote stressfactor voor mensen zonder onderdak. Ze leefden in grotten of primitieve tenten.

“Deze ramp heeft niet alleen de ecologische omgeving van de Neanderthalers radicaal verwoest, maar ook hun fysieke uitsterven veroorzaakt”, zeiden onderzoekers Lyubov Golovanova en Vladimir Doronichev van het ANO Prehistoric Research Laboratory in Sint-Petersburg na onderzoek van sporen van vulkanische as in een Neanderthaler-grot in St. Petersburg. Kaukasus. De onderzoekers vonden een significante daling van de pollenconcentraties, tekenen van een dramatische verschuiving naar een koeler, droger klimaat. Nog een indicatie: in de Mezmaiskaya-grot eindigen alle sporen van Neanderthalers in een laag as.

Onderzoekers vrezen dat er elk moment een nieuwe uitbarsting van de gigantische vulkaan in Italië kan plaatsvinden

Tegenwoordig wordt er ook gevreesd voor een vulkaanuitbarsting in de phyllgrain-velden. Vulkanoloog Giuseppe Mastrolorenzo uit Napels waarschuwde afgelopen maart voor de mogelijkheid van een dreigende massale uitbarsting. Onderzoekers van University College London en het Italiaanse Nationale Instituut voor Geofysisch en Vulkanologisch Onderzoek (INGV) concludeerden vorig jaar in een onderzoek dat filigrane velden zwakker worden en gevoeliger voor scheuren, waardoor de kans op een vulkaanuitbarsting groter wordt.

De gigantische vulkaan barstte ongeveer 29.000 jaar geleden catastrofaal uit, en opnieuw 15.000 jaar geleden. Sindsdien zijn er tientallen kleine uitbarstingen geweest in de caldera, waarvan de meest recente Monte Nuovo bij Pozzuoli in 1538 was.