Cambodja’s ‘verkiezingen’: laat niets aan het toeval over

De autocratische heerser van Cambodja, Hun Sen, stelt zich vandaag kandidaat voor herverkiezing. Hij elimineerde lang geleden afwijkende meningen en onderdrukte alle kritiek. De machtsoverdracht aan zijn zoon is al duidelijk gemaakt.

Vandaag zijn de officiële verkiezingen in Cambodja. Maar premier Hun Sen, die het Zuidoost-Aziatische land tussen Thailand, Laos en Vietnam al bijna 40 jaar op autoritaire wijze leidt, heeft geen kans gelaten om zijn herverkiezing veilig te stellen – hij heeft de macht overgedragen aan zijn zoon.

Cambodja is een van de armste landen in de regio Azië-Pacific en een van de meest corrupte, direct na Myanmar en Noord-Korea. De gerechtelijke en kiescommissie staat onder controle van de 70-jarige autocraat Hun Sen en zijn Cambodjaanse Volkspartij.

De oppositiepartij Je mag niet concurreren

Bij de laatste parlementsverkiezingen in 2018 won de partij van Hun Sen bijna 80 procent van de stemmen en daarmee alle 125 zetels in de Nationale Assemblee. Destijds verbood de regering de grootste oppositiepartij om mee te doen, nadat ze vier jaar eerder op het nippertje de verkiezingen had gemist.

Haar opvolgerpartij – de enige partij die echte concurrentie is voor het machtsapparaat van Hun Sen – was deze keer niet anders. Reden: Er werd gezegd dat de Candlelight Party (CP) niet op tijd de benodigde papieren had ingediend om deel te nemen aan de verkiezingen van vandaag.

Partijfunctionarissen zeggen dat ze worden gehinderd door de staatsbureaucratie. Ook Human Rights Watch verwacht fraude bij het tellen van stembiljetten. De oprichter van de oppositiepartij, Sam Rainsy, die nu in ballingschap leeft, beschouwt de verkiezing als een “grapje”.

Van kant wisselen of arresteren

De Candlelight Party werd opgericht na de ontbinding van de Cambodjaanse Nationale Reddingspartij (CNRP). In de aanloop naar de laatste parlementsverkiezingen in 2018 verbood het Hooggerechtshof hen op verzoek van de regering nadat hun prominente oppositieleider was gearresteerd op beschuldiging van verraad. Kem Sokha, die sinds 2017 onder huisarrest staat, werd in maart van dit jaar veroordeeld tot 27 jaar gevangenisstraf wegens samenzwering met buitenlandse mogendheden tegen de regering.

De voormalige jeugdleider van de oppositiepartij, Yim Senoren, die gevangen werd gezet nadat hij opmerkingen over de regering op Facebook plaatste, is inmiddels overgelopen naar de regerende partij. Kandidaten van de oppositie overtuigen om van kant te wisselen, maakt deel uit van de strategie van de CPP.

alle Kritiek op de regering gesloten

Hun Sen rechtvaardigt de uitsluiting van antiregeringsstemmen in de verkiezingscampagne als een noodzakelijke maatregel om “nationale verdeeldheid” en elke vorm van “extremistische politiek en activisme” te voorkomen.

Een paar dagen voor de verkiezingen van vandaag beval Hun Sen de blokkering van Radio Free Asia en andere media. The Voice of Democracy, een van Cambodja’s laatst overgebleven onafhankelijke mediakanalen, werd in februari gesloten wegens kritiek op de zoon van de premier.

De regering aarzelt niet om showprocessen te gebruiken om zelfs de minste kritiek het zwijgen op te leggen. De bekende Cambodjaans-Amerikaanse advocaat en mensenrechtenactivist Singh Terry werd in juni 2022 gevangengezet na een massaproces samen met 60 andere activisten.

De regering lijkt er niet van overtuigd te zijn dat mensenrechtenschendingen en onderdrukking van afwijkende meningen zouden kunnen leiden tot verdere sancties door de EU en de VS. Cambodja’s nauwste bondgenoot, China, steunt Hun Sen en ondersteunt het met investeringen in infrastructuur.

Beslis over de opvolging van dynastieën

Hun Sen is een voormalige commandant van de Rode Khmer die, nadat hij van kant was gewisseld, hielp het terreurregime van Pol Pot omver te werpen, waarbij tot een kwart van de bevolking omkwam. Tijdens de verkiezingscampagne verkocht hij zichzelf als garant voor stabiliteit en veiligheid.

Maar tegelijkertijd is Hun Sen van plan de macht over te dragen aan zijn zoon: Hun Manh, die in Groot-Brittannië en de VS heeft gestudeerd en momenteel de commandant is van het Cambodjaanse leger. Hij heeft echter geen politieke ervaring en waarnemers denken dat hij het moeilijk zal krijgen als premier. Ook in zijn eigen partij is er een gebrek aan vertrouwen in hem.

Maar zijn vader regelde uiteindelijk de familieopvolging bij partijbesluit. Dienovereenkomstig stelt Hun Manet zich deze keer ook kandidaat voor een zetel in de Nationale Assemblee – als topkandidaat van de partij. Hun Manet zal naar verwachting uiterlijk bij de volgende algemene verkiezingen in 2028 aan de macht komen.