Zonnestormen: gevaar van superzonnestormen

Brihm en zijn team hadden geluk. Voor de gebeurtenis die plaatsvond in 7176 voor Christus. Ze vonden de eerste aanwijzingen van een uitzonderlijk grote hoeveelheid beryllium-10 in de ijskern. Toen onderzochten ze de jaarringen en zagen een overeenkomstige stijging van het koolstof-14-gehalte in de herfst van 5259 v.Chr. Bayliss, die neolithische objecten bestudeerde, merkte een hiaat in de archeologische gegevens op. In een poging dit af te leiden door logboeken uit die periode te analyseren, vond het team opnieuw veel koolstof-14. In beide gevallen kwam de hoeveelheid ongeveer overeen met de isotopenconcentraties gemeten door Miyake in haar verslagen van de 775-gebeurtenis.

Kort nadat Miyake in 2012 werd ontdekt Amerikaanse natuurkundigen Adrian Millot en Brian Thomas hebben betoogd dat de zon de oorzaak is van deze isotopenpieken. “Zelfs in die tijd vermoedden sommigen dat er een supernova of zelfs een gammastraaluitbarsting achter zat”, herinnert Thomas zich, die niet betrokken was bij Brehms onderzoek. ‘Maar dat soort dingen gebeuren zelden. Een verklaring op basis van zonneactiviteit past veel beter. Het is dus waarschijnlijk dat zulke sterke en frequente stijgingen het resultaat zijn van verhoogde zonneactiviteit, mogelijk vergezeld van een aardmagnetische storm vergelijkbaar met de Carrington-gebeurtenis – alleen intenser. Sterker nog: “De Carrington-gebeurtenis kan niet eens worden gedetecteerd in boomringen en ijskernen”, zegt Bayliss.

Het is echter nog steeds niet duidelijk hoe een grotere hoeveelheid deeltjes van de zon en de bijbehorende magnetische storm met elkaar verband houden. “Een intense regenbui van deeltjes wordt vaak geassocieerd met een magnetische storm, maar dat hoeft niet per se het geval te zijn”, zegt Thomas. Het kan ook zijn dat gebeurtenissen zoals de Carrington-gebeurtenis helemaal geen stijging van het koolstof-14-gehalte veroorzaken. Dit zou hun afwezigheid in de jaarringen en bijbehorende ijskernen verklaren. Ten minste de 775e gebeurtenis lijkt gepaard te zijn gegaan met intense aurora’s, blijkt uit gegevens uit China. Dit duidt op een magnetische storm naast het enorme bombardement van deeltjes. Thomas gelooft dat “de veiligste gok de sterke magnetische stormen van al deze gebeurtenissen zou zijn.” Dit betekent dat de aarde alleen al in de afgelopen 10.000 jaar is blootgesteld aan ten minste drie superplaneten. Bewijs voor meer kan liggen in de 84 procent van de boomringgegevens die in afwachting zijn van onderzoek.

Als vandaag zo’n krachtige zonnestorm zou plaatsvinden en ons zou treffen, zou dit verwoestende gevolgen hebben voor de satellieten in een baan om de aarde en de infrastructuur op aarde. Computerwetenschapper Sangeetha Abdo Jyoti van de Universiteit van Californië, Irvine in 2021 Hij voorspelde zelfs een “internetapocalyps” voor een storm van de omvang van het evenement in Carrington. Geïnduceerde stromen kunnen onderzeese kabels onbruikbaar maken, aangezien elke 100 kilometer versterkers in de kabels zijn ingebed, die massaal kunnen beschadigen. Dit kan het wereldwijde internetverkeer weken of zelfs maanden lamleggen. Volgens schattingen van Abdo Jyoti zal de schade die door een dergelijke ramp alleen al in de Verenigde Staten wordt aangericht, zeven miljard dollar per dag bedragen. Miyake’s meest gewelddadige gebeurtenis zou bijna onberekenbare gevolgen hebben. “We kunnen herstellen van een gebeurtenis ter grootte van Carrington omdat er geen gegevens zijn verwijderd”, legt Abdo Jyoti uit. “Ik ben niet zeker van iets dat 10 of 100 keer sterker is. We kunnen alle records verliezen.”