Wetenschap – Mieren veranderen het succes van de leeuwenjacht – Kennis

Laramie (dpa) – In de Keniaanse savanne heeft een invasieve mierensoort het prooipatroon van leeuwen veranderd door een ecologische kettingreactie. Een klein invasief organisme heeft de roofdier-prooi-dynamiek tussen iconische soorten opnieuw vormgegeven, schrijft een onderzoeksteam in het tijdschrift Science. In plaats van zebra's, zoals voorheen het geval was, jagen leeuwen nu vaak op Kaapse buffels, die moeilijk te verslaan zijn.

Volgens onderzoekers onder leiding van Douglas Camaro van de Universiteit van Wyoming begon de kettingreactie als volgt: de grootkopige buitenaardse mier (Pheidole megacephala) verdreef de inheemse Crematogaster-mier. Deze beestjes leven in de doornen van de fluitacacia (Vachellia drepanolobium) en fungeren als lijfwachten: als een herbivoor aan zijn boom durft te knabbelen, springt hij binnen enkele seconden toe en bijt hij pijnlijk. Zelfs Afrikaanse olifanten (Loxodonta africana) worden er door afgeschrikt.

Kleine dieren, grote impact

“Tot onze grote verrassing ontdekten we dat deze kleine mieren ongelooflijk sterke verdedigers waren en in wezen de boombedekking in deze landschappen stabiliseerden, waardoor de acaciabomen konden overleven op een plek met zoveel grote plantenetende zoogdieren”, legt co-auteur Todd Palmer uit. van de Universiteit van Californië. Universiteit van Florida. De onechte karetschildpad, waarvan wordt gedacht dat hij afkomstig is van een eiland in de Indische Oceaan, verdedigt echter geen bomen.

Het onderzoek vervolgt dat hoboacaciabomen ongeveer 70 tot 100 procent van alle boomstammen in de regio uitmaken. Zonder beschermende mieren zouden olifanten vijf tot zeven keer meer bomen eten en afbreken. Dit is waar leeuwen in het spel komen: ze gebruiken de eigenaardigheid van acaciabomen om hun favoriete prooi te achtervolgen: vlakteszebra's (Equus quagga). De simpele vergelijking: minder bomen betekent minder jachtsucces. Naarmate de mieren met de grote kop zich verspreidden, daalde het aantal zebra's dat door leeuwen werd gedood aanzienlijk, aldus het onderzoeksteam.

Accessoire-invasie

“We merken vaak dat het de kleine dingen zijn die de wereld draaiende houden”, zegt Palmer. “Deze kleine invasieve mieren zijn misschien vijftien jaar geleden opgedoken en niemand van ons heeft het opgemerkt, omdat ze niet agressief zijn tegenover grotere dieren, inclusief mensen. Nu zien we dat ze het landschap op heel subtiele manieren beïnvloeden, maar met verwoestende gevolgen.” die veranderen.”

De auteurs van het onderzoek melden dat de leeuwenpopulatie nog niet is afgenomen. Vermoedelijk veranderden ze hun dieet van meer zebra's naar meer Kaapse buffels (Syncerus caffer). Ze zijn echter groter en moeilijker te vangen. “De natuur is intelligent en dieren zoals leeuwen hebben de neiging oplossingen te vinden voor de problemen die ze tegenkomen”, zegt Palmer. “Maar we weten nog niet wat het gevolg zou kunnen zijn van deze diepgaande verandering in de strategie voor de leeuwenjacht.” Het zal heel interessant zijn om het verhaal verder te volgen.

© dpa-infocom, dpa:240126-99-756382/2