Schoon water verstoort ook het rivierleven

intensief gereinigd – maar dit betekent niet dat het water van de rioolwaterzuiveringsinstallaties schoon is, zoals een studie in Hessen heeft aangetoond: de toevoer van de afvalwaterzuiveringsinstallaties, die nog steeds vervuild zijn met sommige stoffen die voor de mens problematisch zijn, kan aanzienlijk veranderen in de samenstelling van organismen in waterlichamen. Er is een verschuiving in de omstandigheden ten gunste van populaties van tolerante soorten en ten koste van populaties van meer gevoelige soorten. Dit kan op zijn beurt de natuur op complexe manieren beïnvloeden. De onderzoekers stellen dat de reinigingskracht van afvalwaterzuiveringsinstallaties tegen sporenstoffen dus verbeterd moet worden.

Het is ongetwijfeld een belangrijke prestatie in de geschiedenis van de milieubescherming: afvalwaterzuiveringsinstallaties hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan de verbetering van de kwaliteit van waterlichamen. Als gevolg hiervan zijn veel ecosystemen die zwaar onder druk stonden, hersteld en hebben waterorganismen zich erin kunnen vestigen. Volgens studies keert het aquatisch milieu niet terug naar zijn oorspronkelijke staat. Dat heeft onder andere te maken met de waterkwaliteit, die door de mens nog steeds ingrijpend verandert. Een belangrijk aspect is dat de reinigingswerkzaamheden van rioolwaterzuiveringsinstallaties nog niet in staat zijn geweest om de zogenaamde sporenstoffen uit het rioolwater van de beschaving te verwijderen. Dit is een diverse groep residuen van medicijnen, producten voor persoonlijke verzorging, pesticiden en andere synthetische materialen die levende organismen kunnen besmetten.

Vergelijk soorten stroomopwaarts en stroomafwaarts

De studie, geleid door het onderzoeksteam onder leiding van Daniel Enns van de Goethe Universiteit van Frankfurt, breidt de tot nu toe beschikbare informatie uit over hoe dit ongrijpbare mengsel van stoffen in afvalwater waterorganismen beïnvloedt. Tot nu toe hebben studies zich vooral gericht op individuele planten en watermassa’s. Om uitgebreidere gegevens te verstrekken, bestudeerden de wetenschappers hoe afvalwater van 170 afvalwaterzuiveringsinstallaties in de deelstaat Hessen de samenstelling van ongewervelde soorten beïnvloedt. Om dit te doen, registreerden ze deze wezens in stroom- en voetsecties op en neer de respectieve zijrivieren van de faciliteiten voor een totaal van 366 bemonsteringspunten.

Zoals gemeld door de wetenschappers, onthulden de resultaten van de enquêtes een duidelijke verandering in de samenstelling van de soortengemeenschappen. Zoals ze uitleggen, is de bevinding in tegenspraak met het populaire idee dat door de mens veroorzaakte stress simpelweg het aantal soorten en dus de diversiteit vermindert. In plaats daarvan zijn er afwegingen te zien: sommige soorten gaan zelfs volledig verloren door lozingen van afvalwaterzuiveringsinstallaties, terwijl andere kunnen profiteren van de veranderingen en zich vestigen of verspreiden. De onderzoekers schrijven dat er een soortomloopsnelheid van 61 procent in opkomst is. Concreet zijn onder de vele verliezers soorten waterslakken en vooral de waterlarven van steenvliegen en kokerjuffers. Aan de ene kant zijn de winnaars bepaalde vertegenwoordigers van wormen en schaaldieren, en wetenschappers hebben ontdekt dat vooral kleinere stromen en rivieren worden getroffen door deze verandering in soortensamenstelling.

Kritieke soortverschuiving

“Onze resultaten tonen aan dat afvalwaterzuiveringsinstallaties de omstandigheden stroomafwaarts veranderen ten gunste van vriendelijkere soortenpopulaties en ten koste van meer gevoelige soorten”, vat het team samen. Zelfs als het erop neerkomt dat de soortendiversiteit vergelijkbaar kan blijven, moet dit worden gezien als een duidelijk teken van een afnemende milieugezondheid. Omdat in complexe natuursystemen sommige veranderingen in gevestigde soortengemeenschappen kunnen leiden tot complexere effecten. Het is vooral van cruciaal belang wanneer aquatische larvale stadia worden aangetast door insectensoorten. Dit zou kunnen bijdragen aan de alarmerende achteruitgang van deze ecologisch belangrijke organismen. “Daarom is het belangrijk om te weten hoe en waarom samenlevingen veranderen”, schreven de onderzoekers.

Om de problematische impact van blootstelling aan sporenmateriaal tegen te gaan, voerden ze campagne voor verdere verbetering van de reinigingsprestaties van afvalwaterzuiveringsinstallaties. Omdat de kans groot is: moderne zuiveringstechnologieën zoals ozonbehandeling of actieve koolfiltratie kunnen een breder scala aan verontreinigingen uit afvalwater verwijderen. De universiteit van Frankfurt schrijft dat het consolideren van verschillende kleine afvalwaterzuiveringsinstallaties tot efficiëntere grootschalige installaties ook kan helpen de belasting van het milieu te verminderen.

Bron: Goethe-Universität Frankfurt, gespecialiseerd artikel: Wateronderzoek, doi: 10.1016/j.waters.2023.120388

© nature.de – Martin Vieweg