Formule 1-coureur Lando Norris in Silverstone: een ridder met een racershart

De reisplannen van McLaren’s belangrijkste gasten in de pits waren perfect getimed om samen te vallen met het verrassende en verbazingwekkende debuut van het Dinosaur Racing Team. Nicole en Chris Piastri, ouders van Formule 1-nieuwkomer Oscar Piastri, kwamen vanuit Melbourne, Australië naar Silverstone om hun snelle zoon te zien in de Britse Grand Prix. Ze testten hem als derde bij de start, wat een sensatie was, en als vierde bij de finish, wat vóór de tiende ronde van het Wereldkampioenschap gevierd zou zijn als een overwinning, maar ze wekten bitterzoete gevoelens op aan het einde van de middagrace.

Dan was er een delegatie van de koninklijke familie van Bahrein, die aanzienlijke belangen heeft in het Britse team, dat dit jaar zijn 60ste verjaardag viert. Investeerders boekten hun reis spontaan veel meer dan Piastris hun reis van 17.000 kilometer boekte – alleen op zaterdag, nadat Lando Norris naar de tweede plaats racete in de kwalificatie. De Brit, lang gezien als de toekomstige hoop van de racenatie in het geval van het aftreden van Lewis Hamilton, stelde onder de 160.000 toeschouwers sponsors of locals niet teleur: hij passeerde Max Verstappen bij de start en snoof het op als koploper een paar ronden in de lege lucht en emissies voordat de Nederlander het volle vermogen van zijn Red Bull Racing-auto kon gebruiken. Even groot was het gejuich in de slotetappe van de Grand Prix, toen Norris zich moest verdedigen tegen Hamilton, die op verse banden reed. Drie sensationele pogingen om aan te vallen en te verdedigen, en toen behaalde Norris de tweede plaats en zijn eerste podium op Silverstone, wat vanuit het perspectief van de Britse autosport een eer is.

In de ups en downs van de Formule 1 is, beginnend achter Max Verstappen, een nieuwe kleur ontstaan: papaja. Dit is de oranje naam die de oprichter van het raceteam, Bruce McLaren, in 1968 koos om zich te onderscheiden van de rest. Norris droeg een vissershoed, gedoopt in felle neon, op een minder smaakvolle manier bij aan zijn merchandisingwinkel. Het ziet er niet glamoureuzer uit dan dit, en het past in de trend van de MCL 60’s die onlangs zijn hervormd: vierde bij debuut in Oostenrijk, tweede nu in Midden-Engeland. De laatste wereldtitel van McLaren was 15 jaar geleden en het was de eerste van Hamilton. Daarna: afwisselend hoop en wanhoop inclusief instorten op de voorlaatste plaats. Na de rebound staat McLaren nu op de vijfde plaats. Er is nog een lange weg te gaan voor Ferrari, maar voor het Franse fabrieksteam uit de Alpen. Op het circuit voor de boeg en terwijl de hitte stijgt, moet McLaren bewijzen dat het team klaar is voor een doorbraak. Maar onze eigen geschiedenis biedt een waarschuwend verhaal.

Op Monza 2021 was er een dubbel succes – daarna deed ik een stap terug in plaats van vooruit. In snelle en middelzware bochten is de McLaren een van de beste, maar in langzame bochten blijft hij achter. Hamilton beschouwt het concurrerende product nog steeds als een “raket”, en Mercedes-teambaas Toto Wolff, kijkend naar de onstabiele zilveren pijl, geeft toe: “Chapo! Je hebt de juiste ideeën nodig, maar ze moeten aan de auto werken.”

Het plan voor Zack Brown, de Amerikaan die aan het hoofd staat van een Brits racebedrijf Deep, reikt veel verder dan een tijdelijke seizoenspiek. Na het vertrek van de Duitse teambaas Andreas Seidl heeft eigenaar Brawn de structuren radicaal geherstructureerd om het toekomstige Audi-team Sauber te vormen. Hoofdcoach James Key moest Seidel volgen; De Italiaan Andrea Stella heeft nu alle macht. En de ex-Ferrari-man breidt de leiding uit. De verandering wordt geleid door een hele groep ingenieurs. Vooral aerodynamicus Peter Prodromeo, die zijn vak bij Red Bull heeft geperfectioneerd. Van de marktleider komt aan het einde van het jaar de volgende topman, Chief Engineer Rob Marshall.

Nuchter met passie is Stella artistiek als strateeg: “Wij willen anders opereren dan anderen”, zegt de 52-jarige. “Ik ben gefocust op het doen van de juiste dingen, het creëren van een visie voor het team en ervoor zorgen dat iedereen het begrijpt.”

De jongensachtige charme van Norris verlevendigt McLaren

Geruchten in de paddock zeggen dat de nieuwe McLaren een sprekend beeld is van Adrian Newey’s zeer succesvolle creatie van Red Bull Racing. Dit is de algemene pech van alle trendsetters, want de Formule 1 is altijd een hectische copyshop. Maar zoals ik al zei: voor Brown zou dat gewoon de opstap naar zijn imperium moeten zijn. Hij laat zich niet afschrikken en natuurlijk is er concurrentie met Aston Martin, alweer een verrassing dit seizoen. Max Verstappen is gewaarschuwd, al heeft zijn team tot nu toe alle races gewonnen, tien van de tien, en de laatste zes op rij. “De concurrenten achter ons hebben de ontwikkeling onder druk gezet en het gat gedicht, dus we moeten proberen meer te vinden”, zegt de Nederlander, wiens enige zwakte soms de start is, waar ook Lando Norris koeltjes gebruik van maakte.

Zelfs op 23-jarige leeftijd kunnen de coureurs zich nog wentelen in herinneringen. De tweede, gevierd als winnaar, werd herinnerd in 2007 toen hij zag hoe hard McLaren-coureurs Lewis Hamilton en Fernando Alonso vochten voor de top op Silverstone: “Ik zit nu in hetzelfde team in dezelfde positie en op dezelfde plaats in de dezelfde race”, zei Norris zondag. De situatie is iets speciaals. Het maakt me erg trots.”

Wat trots betreft, zit hij zeker in het juiste team. Maar met zijn jongensachtige charme zorgt hij voor vitaliteit in de futuristische Woking-fabriek. Norris wordt beschouwd als een grappenmaker onder de Formule 1-coureurs en is een fervent fan op zijn Instagram die openlijk toegeeft dat zijn hart sneller klopte toen hij het podium betrad. Hij wist natuurlijk dat hij het niet lang zou kunnen opnemen tegen Verstappen op de piste, maar hij wist ook dat de hele wereld (behalve Nederland) op hem zou wedden. Hij maakte van de gelegenheid gebruik om zich voor te stellen. Er wordt nu aangenomen dat hij een nog grotere toekomst heeft dan Ferrari’s leerling Charles Leclerc. Kijkend naar Hamilton naast hem, spreekt hij over zijn eer, maar zijn landgenoot dient ook als perspectivisch voorbeeld, een duel van sleutelwoorden voor generaties. “Ik wil mijn eigen verhaal schrijven”, zegt Norris.