Exosfeer: Dichte lucht rond 55 Cancri E
De ontdekking van de ‘buitenste atmosfeer’ is nog steeds zeldzaam. Alleen in uitzonderlijke gevallen kunnen huidige telescopen bepalen of er een gasvormig omhulsel rond verre planeten buiten het zonnestelsel aanwezig is en waaruit deze bestaat. Met het 55 Cancri-systeem kon het team dit bereiken. Een van zijn planeten lijkt omgeven te zijn door dikke wolken koolmonoxide en kooldioxide. Dit expertpanel rapporteert in het tijdschrift Nature.
Renyu Hu van het California Institute of Technology in Pasadena en zijn collega’s onderzochten planeet 55 Cancri e met behulp van de James Webb Space Telescope. Ze analyseerden het infraroodlicht dat afkomstig was van de planeet toen deze op het punt stond achter zijn centrale ster te verdwijnen. Het spectrum van het opgevangen licht geeft de chemische samenstelling van de koolstof aan. Eerdere studies hadden het als onwaarschijnlijk geclassificeerd dat de planeet omgeven zou zijn door een atmosfeer van waterstof en helium.
De ster waar hij omheen draait lijkt relatief veel op de zon. Met een afstand van ongeveer 41 lichtjaar is hij ook heel dichtbij ons. Er zijn ook overeenkomsten tussen de exoplaneet en onze aarde: ze zijn allebei gemaakt van gesteente en zijn allebei ongeveer even groot. Omdat 55 Cancri e twee keer zo groot is als de aarde en ongeveer acht keer zo zwaar is, spreken experts van een ‘superaarde’.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”