Engeland op het EK voetbal: het podium wordt breder – sport

Toen half juni de Engelse damesvoetbalploeg voor dit EK bekend werd gemaakt, arriveerde prins William. “Je zult veel toeschouwers hebben – het wordt echt een geweldige zomer”, zei de hertog van Cambridge in St George’s Park, het nationale voetbalcentrum in Staffordshire. “Ik zal naar je kijken. Dit is zo’n belangrijke gebeurtenis en ik weet dat je ons allemaal trots zult maken.” Er werden dus verwachtingen geuit vanuit het koningshuis en de druk was vooraf al groot: er is immers geen evenement geschikter om de eerste titel te winnen dan het binnenlands kampioenschap.

71.300 tickets verkocht voor de openingswedstrijd tegen Oostenrijk op woensdag (21.00 uur, ARD), Manchester Old Trafford is vol – net als het Londense Wembley Stadium met 87.200 tickets voor de finale op 31 juli. In totaal werden meer dan 500.000 van de 725.000 tickets voor de wedstrijden verkocht in tien verschillende stadions, met prijzen variërend van vijf tot vijftig pond. Alle records. In 2017 waren er 243.400 toeschouwers op het EK in Nederland. Voormalig inwoner van Wolfsburg en wereldvoetballer Nadine Kessler, nu hoofd van de UEFA-divisie voor damesvoetbal, sprak over “het grootste podium dat we tot nu toe in een toernooi als dit hebben gespeeld”.

Tot nu toe hebben Engelse vrouwen niet laten zien dat ze geïntimideerd zijn door de grootte. Ze wonnen hun laatste zes wedstrijden, waaronder een 5-1 overwinning op titelverdediger Nederland, zijn ongeslagen in 14 wedstrijden en behoren duidelijk tot de favorieten. De voetbalbond heeft de afgelopen jaren veel gedaan om het nationale elftal te ontwikkelen. Een stukje van de puzzel is de professionalisering van de Women’s Super League (WSL), die de standaard zet. Bijna alle nationale voetballers spelen in de National League.

Een ander puzzelstukje was de verbintenis van Sarina Weigman als bondscoach vanaf september 2021 na de splitsing van voormalig Manchester United-speler Phil Neville. De Nederlander, die twee keer is gekozen tot World Coach, staat bekend om haar kalme, duidelijke en strenge leiderschap en haar openheid voor verandering. Voorafgaand aan de Europese kampioenschappen was ze niet verlegen om de oude kapitein Steve Hutton niet te nomineren. Wigman vond dat Houghton niet ver genoeg was na een blessure aan de achillespees – en noemde Leah Williamson, 25, als de nieuwe kapitein.

Wegmann wordt beschouwd als een perfectionistische pragmaticus. De FA heeft de 52-jarige mogelijk uitgekozen omdat ze heeft bewezen de druk aan te kunnen waar de thuisploeg mee te maken heeft. Nederland was voor het eerst gastheer van het damesvoetbaltoernooi op Euro 2017 en won de titel regelrecht, gesteund door het enthousiasme in het land en geleid door Weigmann’s schitterende kopbal. Die energie wist ze zelfs mee te nemen naar het volgende toernooi: in het WK 2019 was dat pas in de finale tegen de VS. Wat Wegman met de Oranje Leeuwinnen bereikte, moet ze nu ook lukken met de Leeuwinnen, de Engelse leeuwinnen, die in 1984 en 2009 de EK-finale haalden en in de laatste Grand Prix altijd de halve finale haalden. toernooien.

“Er zijn veel kandidaten op het EK, en wij zijn er een van”, zegt Wegmann. Het team is de afgelopen jaren sterk bezig geweest en berucht om zijn snelle, fysieke en behendige spel – en het succes van Wiegman moet nu komen. Het team is meer tactisch divers en defensief gedisciplineerd. Ze hebben ook een sterke aanvallende hit rond recordscorer Elaine White en rookie Lauren Hemp. De focus is ook veranderd onder het leiderschap van Weigman: “Onze mentaliteit is dat het team wint in plaats van de individuen. Niemand is meer geschokt om te worden vervangen”, vertelde middenvelder Keira Walsh. telegraaf. “Ik weet niet hoe ze het doet. De sfeer bij haar is minder gespannen.”

In de groepsfase, na de wedstrijd tegen Oostenrijk, is er nog Noord-Ierland en Noorwegen, in de kwartfinales volgt mogelijk een duel met Duitsland. De Engelsen weten heel goed dat ze op het afgelopen EK tot de favorieten behoorden, totdat ze in de halve finale met 3-0 van Nederland verloren. Maar ze hebben de troefkaart van een uitmuntende coach in handen.