De James Webb Space Telescope detecteert stof in het jonge universum

De James Webb-ruimtetelescoop deed opnieuw een verrassende ontdekking: in een jong sterrenstelsel, ongeveer een miljard jaar na de oerknal, ontdekte hij stof waarvan de samenstelling vragen oproept.

drHet heelal zit vol stof. Astronomen weten dit al heel lang, omdat het stof dat de interstellaire ruimte vult, samen met sporen van gas, hun zicht op sommige plaatsen lange tijd heeft geblokkeerd. Als je op een donkere plek naar de strook van de Melkweg kijkt, kun je dit fenomeen ook met het blote oog zien: de donkere vlekken die het licht van de sterren van ons eigen sterrenstelsel blokkeren, zijn als stofwolken waarin zich jonge sterren vormen.

Het sterlicht dat door het stof wordt opgevangen, warmt tegelijkertijd op en begint hetzelfde te gloeien. Evenzo laten waarnemingen van ons sterrenstelsel met radiotelescopen zien hoe stofwolken zelf bronnen van langgolvige straling worden. De manier waarop stof sterlicht absorbeert en hoe het zelf straling uitzendt, geeft aanwijzingen voor de chemische samenstelling ervan. Over het algemeen zijn er twee soorten deeltjes, die enkele microns groot kunnen zijn: deeltjes die koolstof bevatten en deeltjes die silicium bevatten. In dichte bewolking is het vaak omgeven door een ijskap. Deze deeltjes binden een aanzienlijk deel van de zware elementen van het interstellaire medium en bepalen zo de chemische samenstelling ervan.