De aanpak van het coronavirus in China: straf in plaats van wetenschap

Sinds hij in januari 2020 illegaal de coronavirusreeks publiceerde, wordt de druk op viroloog Zhang groter. Nu is hij ontslagen.

De Chinese viroloog Zhang Yongzhen geeft in december 2020 een presentatie op zijn laptop in een café in Shanghai. Foto: Dak Kang/AP

Sjanghai Taz | Zhang Yongzhen was de eerste wetenschapper die de genoomsequentie van het coronavirus ontcijferde en daarmee de weg vrijmaakte voor een wereldwijd vaccin tegen Covid. Maar ruim vier jaar later zit de viroloog op een stuk papier-maché in de motregen in Shanghai buiten de ingang van zijn onderzoekslaboratorium.

Wat leek op een late 1-aprilgrap is sinds dit weekend een bittere realiteit geworden: een van de moedigste wetenschappers in de Volksrepubliek China is van zijn werkplek ontslagen. “Ik geef niet op, ik volg de wetenschap en de waarheid!” de 59-jarige schreef maandag op zijn persoonlijke Weibo-account voordat het bericht door de censuur werd verwijderd.

Het is nog niet mogelijk om onafhankelijk te verifiëren wat er precies is gebeurd. De autoriteiten legden niet alleen een strikt verbod op online-informatie op, maar omsingelden ook het onderzoekslaboratorium van het Shanghai Public Health Clinical Center met veiligheidstroepen. Toen een AP-verslaggever professor Zhang wilde interviewen, werd zijn pad geblokkeerd. Alleen aan de telefoon zei hij in vage woorden dat hij op dit moment moeilijk kon praten omdat de lijn werd afgeluisterd.

Volgens de werkgever gaat het allemaal om een ​​groot misverstand: de viroloog had al een vervangende baan aangeboden gekregen, maar de oude laboratoria moesten vanwege renovatiewerkzaamheden gesloten worden. Zhang sprak dit verhaal krachtig tegen.

Een sit-in-protest tegen ontslag

Zijn huidige sit-in is niet alleen het nieuwste bewijs van hoe strak de eenpartijstaat zijn academici controleert; Maar ook hoe gevoelig alle processen rond het ontstaan ​​van het coronavirus zijn.

Zhang had in januari 2020 al bezoek gekregen van de veiligheidsdienst, toen hij zelf de genoomsequentie van de nieuwe ziekteverwekker publiceerde. Of de autoriteiten het bewijsmateriaal wilden vernietigen of op zijn minst geheim wilden houden, valt niet te bewijzen. Het bewijs suggereert echter precies dat.

Het Chinese tijdschrift Caixin publiceerde een rapport over een bevel van de Nationale Gezondheidscommissie van 3 januari 2020. Dienovereenkomstig werd aan alle laboratoria gevraagd geen enkele informatie over de ‘ziekte van Wuhan’ te publiceren.

Dergelijke onderzoeksrapportage door Chinese media is sinds enkele weken mogelijk tijdens de onrust rond de uitbraak van het coronavirus. Maar toen kwam de censuur opnieuw tussenbeide en kwamen toekomstige lekken over de oorsprong van het coronavirus van de bureaus van buitenlandse correspondenten.

Hulp van buitenlandse wetenschappers

Het waren ook buitenlandse onderzoekers die eindelijk konden ontdekken dat viroloog Zhang op 5 januari daadwerkelijk de coronavirussequentie had ontdekt. Het is zeer waarschijnlijk dat hij destijds niet de enige Chinese wetenschapper was die tot zijn bevindingen kwam. Maar de veiligheidsautoriteiten voerden onmiddellijk invallen uit en legden een strikt publicatieverbod op.

Pas toen de druk van het buitenland vanuit het buitenland toenam en niemand anders de reeks publiceerde, deed Zhang dat op eigen risico – en zonder toestemming van de regering.

Maar terwijl de Chinese viroloog internationale prijzen won, kreeg hij thuis te maken met intimidatie. Vertrouwde onderzoeker Edward Holmes van de Universiteit van Sydney zei dat Zhang was ontslagen uit zijn functie bij het Chinese Centrum voor Ziektebestrijding en -preventie.

‘Er is een campagne tegen hem gevoerd sinds hij de autoriteiten trotseerde door de genoomsequentie te publiceren van het virus dat COVID-19 veroorzaakt’, zei Holmes.