Natuurramp: stabiele lawines – een spectrum van wetenschap
Net als veel andere gletsjers heeft de Amalia-gletsjer in het Zuid-Patagonië-ijsveld de afgelopen decennia enorme hoeveelheden ijs verloren: zijn tong is de afgelopen 100 jaar met meer dan tien kilometer teruggetrokken. Bijna geen enkele andere gletsjer in het gebied was zo snel verdwenen. Maar na 2019 keerde de trend en de daaropvolgende crash vertraagde om een ongebruikelijke reden. Zoals Maximilian van Wyck de Vries van de Universiteit van Minnesota in Minneapolis en zijn team in Geology schreven:: De aardverschuiving heeft de gletsjer gestabiliseerd.
Aardverschuivingen komen vaak voor in de buurt van gletsjers: enerzijds kunnen de ijstongen de hellingen steiler maken en anderzijds maken ze ze stabieler omdat ze een soort steunpilaar vormen. Als het ijslichaam verdwijnt, is er geen tegenkracht, dus stukjes steen kunnen eraf vallen. Dit kan soms ernstige gevolgen hebben, zo blijkt uit een geval uit India in februari 2021, waar meer dan 100 mensen omkwamen en infrastructuur werd vernietigd in een vallei.
Gelukkig raakte niemand gewond in Chili toen 262 miljoen kubieke meter steen en puin op het ijs viel. De gletsjer reageerde echter onmiddellijk: zijn gletsjertong rukte snel op nadat hij zich eerder relatief gestaag had teruggetrokken. De ijstong groeide weer met meer dan 1.000 meter. De aanvankelijk sterk toegenomen stroomsnelheid is echter weer dramatisch afgenomen en de Amalia-gletsjer stroomt nu slechts de helft van de snelheid naar de zee toe als vóór het evenement.
Aanvankelijk duwde de aardverschuiving het ijs stroomafwaarts, dus de gletsjer vorderde onmiddellijk en nam in omvang toe. Na verloop van tijd werden sedimenten en rotsen van de aardverschuiving afgezet op het ontmoetingspunt van de gletsjer met de oceaan. Dit voorkwam dat de ijsbergen in zee stortten, waardoor de ijstong effectief werd gestabiliseerd. Het is echter niet duidelijk hoe lang dit effect zal aanhouden en of de daling daarna in versneld tempo zal beginnen.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”