Voor het eerst waargenomen: een stervende ster slokt planeten op
Wanneer sterren het einde van hun levenscyclus bereiken, breiden ze uit tot gigantische afmetingen – pech voor alle planeten in het systeem die te dicht bij hun moederster draaien: ze worden gewoon opgeslokt. Het onderzoeksteam heeft dit proces nu voor het eerst in realtime waargenomen. Het spektakel vond plaats op een afstand van ongeveer 12.000 lichtjaar, maar kan alleen indirect van de aarde worden afgeleid op basis van de variabele helderheid en chemische samenstelling van de ster.
In feite dacht ontdekkingsreiziger Kechalai D van het Kavli Institute for Astrophysics in Space Research aan het MIT aanvankelijk aan een heel ander fenomeen. Aanvankelijk gaf hij de schuld aan de interactie van twee dicht bij elkaar draaiende sterren voor de snelle toename van de helderheid van de ster in het sterrenbeeld Aquila, die hij ontdekte in gegevens van de Zwicky Transit Facility (ZTF). Ook hier kan het gebeuren dat de ster de materie van zijn buur opslorpt en opslokt. De data pasten echter niet in de modellen van dergelijke binaire systemen en daarom ging De op zoek naar een andere verklaring.
Zoals hij en zijn collega’s In het tijdschrift “Natuur” Meld nu dat de ster met het acroniem ZTF SLRN-2020 een sterke toename in helderheid vertoonde met een factor 100 gedurende ongeveer tien dagen, gevolgd door een langdurige “koude” gloed die ongeveer een half jaar aanhield. Waarnemingen met behulp van infraroodtelescopen en spectroscopie van stellaire flare bevestigden hun vermoeden dat een ster aan het einde van zijn leven een planeet had opgeslokt die naar schatting ongeveer tien keer de massa van Jupiter had.
“Coffee fanatic. Gamer. Award-winning zombie aficionado. College student. Hardcore internet proponent. Twitter guru. Subtly charming bacon nerd. Thinker.”