Vaderloos: krokodil-nakomelingen door maagdelijke geboorte – Spectrum of Science
Vrouwelijke krokodillen kunnen zich voortplanten zonder te paren. Dit blijkt voor het eerst uit genetische studies uitgevoerd door een Amerikaans onderzoeksteam gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift »Biologie Brieven. In 2018 werd een vrouwelijke krokodil geboren, die 16 jaar geïsoleerd had gezeten in een dierentuin in Costa Rica. (Crocodylus acutus) Leg twaalf eieren. Een van de eieren bevatte een volledig ontwikkeld krokodillenembryo dat niet uitkwam en dus niet overleefde. De onderzoekers, geleid door entomoloog Warren Booth van Virginia Polytechnic Institute en State University in de VS, onderzochten het DNA van de alligatormoeder en haar kroost. Volgens dit was het DNA van de twee zo vergelijkbaar dat de foetus moet zijn gemaakt zonder tussenkomst van een mannelijke krokodil.
Nakomelingen met maagdelijke geboorte zijn waargenomen bij ongeveer 80 soorten gewervelde dieren, waaronder hagedissen, slangen, haaien, roggen en sommige vogels. Deze reproductie van één geslacht bij dieren die normaal paren, wordt facultatieve parthenogenese genoemd. Het komt zowel in gevangenschap in isolatie als in het wild voor. Bij de geslachtelijke voortplanting wordt het erfelijk materiaal van beide ouders gecombineerd door versmelting van eicellen en zaadcellen, elk met een halve set chromosomen, zodat er van elk chromosoom twee exemplaren zijn. Bij selectieve parthenogenese is echter geen sperma vereist, ook al heeft het embryo de normale set chromosomen. Hoe kan dat nou? Er zijn veel cellulaire processen die dit mogelijk maken. Een eicel die een halve set chromosomen heeft, kan bijvoorbeeld fuseren met de zogenaamde poollichaampjes die overblijven van de normale eierproductie in de eierstokken. De nakomelingen die op deze manier worden geproduceerd, lijken erg op de moeder, maar zijn niet genetisch identiek. Er zijn echter nog andere vormen van parthenogenese, zoals de zogenaamde automix. Het nageslacht is een genetisch identieke kloon van de moeder, dus er worden alleen vrouwtjes geproduceerd.
De auteurs schrijven dat de snelle toename van kennis van selectieve parthenogenese in de afgelopen jaren “deels te danken is aan een groter bewustzijn van het fenomeen zelf, evenals aan vooruitgang in moleculaire genetica en bio-informatica.” Wat is er speciaal aan de nieuwe bevindingen: in tegenstelling tot alle andere gewervelde dieren waarbij tot nu toe gevallen van selectieve parthenogenese zijn gedocumenteerd, hebben krokodillen geen geslachtschromosomen. Hun geslachtskenmerken worden gecontroleerd door de temperatuur. Als de eieren onder de 30 °C uitkomen, komen er vrouwtjes uit, bij een temperatuur van ongeveer 34 °C komen alleen mannetjes uit. Dat roept veel nieuwe vragen en verbanden op. “Deze ontdekking biedt opwindende inzichten in de potentiële voortplantingsmogelijkheden van de uitgestorven verwanten van archosauriërs van krokodillen en vogels, en vooral leden van pterosauriërs en dinosaurussen”, schreef het onderzoeksteam ook in de publicatie. De resultaten geven dus aan dat de voorouders van krokodillen, de dinosauriërs, ook dit buitengewone vermogen tot voortplanting hadden.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”