Telescoop toont waterdamp op de kleinste exoplaneet tot nu toe

Water is een van de meest voorkomende moleculen in het universum en al het leven op aarde is ervan afhankelijk. Een nieuwe ontdekking zou nu kunnen wijzen op een andere waterrijke wereld in onze Melkweg.

Heidelberg – Met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop hebben astronomen waterdamp ontdekt in de atmosfeer van een kleine exoplaneet. “De aanwezigheid van water op zo’n kleine planeet is een baanbrekende ontdekking”, zegt Laura Kreidberg van het Max Planck Instituut voor Astronomie (MPIA) in Heidelberg. “Het brengt ons dichter dan ooit bij het karakteriseren van werkelijk aardachtige werelden.”

De planeet, genaamd GJ9827d, staat 97 lichtjaar van ons verwijderd en is twee keer zo groot als de aarde. Een lichtjaar is de afstand die het licht in één jaar aflegt, namelijk 9,46 biljoen kilometer.

Volgens onderzoekers is het de kleinste exoplaneet waarop tot nu toe waterdamp in de atmosfeer is gedetecteerd. Het is echter nog onduidelijk of het om een ​​kleine hoeveelheid waterdamp in de atmosfeer gaat, of dat het vooral uit water bestaat.

“Elke uitkomst zou spannend zijn.”

Pierre-Alexis Roy van de Universiteit van Montreal in Canada legde uit dat het monitoringprogramma niet alleen is ontwikkeld met als doel moleculen in de atmosfeer van de planeet te detecteren, maar ook specifiek naar waterdamp te zoeken. “Elk resultaat zou interessant zijn, of waterdamp nu dominant is of slechts een klein onderdeel is van de door waterstof gedomineerde atmosfeer.”

Met een Venus-achtige temperatuur van 400 graden zou de planeet zeker een hete, vochtige en onherbergzame wereld zijn als de atmosfeer grotendeels uit waterdamp zou bestaan, zeggen experts. Er zijn momenteel twee mogelijkheden: óf de planeet houdt vast aan een waterstofrijke atmosfeer – vergelijkbaar met een mini-Neptunus. Of het is half water en half steen, wat lijkt op een warmere versie van Jupiters maan Europa.

Op zoek naar sporen van water en andere moleculen hebben astronomen onlangs planeet GJ9827d waargenomen met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop. “We kunnen niet wachten om te zien wat deze gegevens onthullen,” zei Kreidberg. “We hopen dat we nu voor eens en voor altijd duidelijkheid kunnen scheppen in de kwestie van de waterwerelden.” dpa