Spreeuwen in de windtunnel: volg altijd de leidende vogel | Wetenschappen

Het vliegen in een kudde achter een leidervogel biedt niet alleen bescherming tegen roofvogels, maar bespaart ook energie. Dat blijkt althans uit experimenten van een Amerikaanse onderzoeksgroep met spreeuwen in een windtunnel.

“Veel vogelsoorten verzamelen zich in groepen om redenen variërend van de verdediging van roofdieren tot navigatie”, schreef het team in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (“PNAS”). Uit gegevens blijkt dat bepaalde soorten koppels – met name in V-formaties of estafetteformaties voor grotere vogels – het voordeel bieden omdat ze de energiekosten verlagen. De typische koppelvluchten van jonge vogels kunnen deze inspanning echter vergroten. Het is nog niet geverifieerd hoeveel energie dieren daadwerkelijk gebruiken tijdens groepstochten, schrijft de groep onder leiding van Tyson Hedrick en Sonya Freeman van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.

Daarom plaatste ze individuele spreeuwen (Sturnus vulgaris) en twee of drie dieren in een windtunnel uitgerust met camera’s. Enerzijds observeerden de onderzoekers hoe de vogels hun vliegpositie in de windtunnel veranderden. Aan de andere kant bepaalden ze de metabolische kosten door de CO2-uitstoot te meten in de lucht die ze inademen.

De grootste bovenaan

Wetenschappers hebben waargenomen dat spreeuwen vaak hun relatieve positie veranderen in groepen van drie, maar bij experimenten vliegen ze gemiddeld in een V-formatie. Meestal bevonden de twee achtervolgende dieren zich 1 vleugel achter en 0,8 vleugels aan de zijkant van de leidervogel.

De vlucht kostte de vogels die achter de leider vlogen veel minder energie dan wanneer ze alleen in de windtunnel zouden vliegen; deze inspanning was tot 25 procent minder, afhankelijk van de locatie. Er wordt gezegd dat de besparingen mogelijk verband houden met de draaikolken die door de leidervogel worden gecreëerd.

Sommige eerdere onderzoeken naar vogels in het wild met behulp van computermodellen wezen ook op lagere energiekosten tijdens formatievluchten, schreven de onderzoekers. Ze keken echter niet naar het daadwerkelijke energieverbruik.