NASA’s ruimtesonde is op weg naar de metalen asteroïde “Psyche”

Met een vertraging van ruim een ​​jaar is NASA van plan vrijdag een missie naar de asteroïde Psyche te sturen. Het zal nog jaren duren voordat het onderzoekswerk begint.

Geüpdatet van vrijdag 13 oktober 2023 om 16:35 uur: De lancering was succesvol en NASA’s ruimtesonde Psyche is onderweg naar de gelijknamige asteroïde. Twee SpaceX Falcon Heavy-raketboosters zijn op aarde geland na de lancering vanuit het Kennedy Space Center in Florida. Alleen de laatste stap ontbreekt nog: een uur en twee minuten na de lancering zal de ruimtesonde worden gescheiden van de tweede trap van de raket – dat zou om 17.21 uur moeten gebeuren. Psyche reist vervolgens alleen door de ruimte, op haar 3,5 miljard km lange pad naar de asteroïde Psyche.

NASA’s “Psyche” -missie is onderweg naar de asteroïde

Eerste verslag van vrijdag 13 oktober 2023 om 13:00 uur: Kennedy Space Center – Wat zo lang duurde, zou vandaag (13 oktober) eindelijk goed moeten worden: NASA’s nieuwste ruimtemissie zal na verschillende vertragingen om 16.19 uur vertrekken vanaf het Kennedy Space Center in Florida. “Psyche” is de eerste missie naar een metaalrijke asteroïde. Hiervoor wordt de Falcon Heavy-raket van het particuliere ruimtevaartbedrijf SpaceX gebruikt. De sonde zou oorspronkelijk meer dan een jaar geleden gelanceerd worden, maar recente slechte weersomstandigheden zorgden voor kleine vertragingen.

De asteroïde, genaamd ‘Psyche’, bevindt zich, net als de missie, in de asteroïdengordel tussen de planeten Mars en Jupiter. Deskundigen geloven dat de asteroïde de kern is van een planetaire planeet, een hemellichaam waaruit de planeten zijn gevormd in de begindagen van het zonnestelsel. Maar ‘Psyche’ is nooit een planeet geworden. Als alternatief zou de bol in botsing kunnen zijn gekomen met andere objecten, waardoor zijn buitenste schil verloren is gegaan.

Asteroïde Psyche zou kunnen helpen bij het verkennen van planetaire kernen

Nu blijft alleen de kern over. Dit is bijzonder spannend voor de wetenschap, omdat het op aarde niet mogelijk is om de metalen kern in de aarde binnen te dringen. Aan de andere kant zou asteroïde Psyche een uniek venster kunnen zijn op de geschiedenis van brute botsingen die plaatsvonden ten tijde van de vorming van de planeet.

NASA’s ruimtesonde Psyche zal verschillende instrumenten gebruiken om de gelijknamige asteroïde te onderzoeken. De magnetometer wordt verondersteld te zoeken naar bewijs van een magnetisch veld – volgens NASA zou een dergelijke ontdekking een belangrijke indicator zijn dat “Psyche” in feite de kern van de kleine planeet was. Het gammastralingsapparaat en de neutronenspectrometer zullen de chemische elementen analyseren waaruit de asteroïde bestaat. Daarnaast zal een multispectrale camera de mineralogische compositie en topografie van Psyche onderzoeken.

Hoe NASA de asteroïde Psyche wil bestuderen.

De deelnemende onderzoekers willen met een truc informatie te weten komen over de rotatie, de massa en het zwaartekrachtveld van de asteroïde: als ze de radiogolven analyseren waarmee de ruimtesonde communiceert, kunnen ze bepalen hoe de asteroïde de baan van de sonde beïnvloedt. Vandaar zijn massa, zwaartekracht en rotatie. Deze informatie zou op zijn beurt informatie kunnen verschaffen over het interieur en de samenstelling van de asteroïde Psyche.

Maar het zal nog enige tijd duren voordat de ruimtesonde de asteroïde bereikt, aangezien deze eerst een afstand van 3,5 miljard kilometer in de ruimte moet afleggen. Verwacht wordt dat “Psyche” de gelijknamige asteroïde pas in 2029 zal bereiken en aanvankelijk in een baan rond het hemellichaam zal komen op een hoogte van ongeveer 700 kilometer. Het plan is dat de sonde dieper en dieper zal duiken naarmate de missie vordert.

Zelfs als de asteroïde “Psyche” geen planetaire kern blijkt te zijn, is dit object erg interessant voor onderzoek – een soortgelijk object is immers nog nooit eerder waargenomen. Het is nog steeds mogelijk dat de ‘psyche’ een hemellichaam is uit de begindagen van ons zonnestelsel.

De laatste missies van NASA naar asteroïden waren heel anders dan die van Psyche: NASA nam in 2020 rotsmonsters van de asteroïde Bennu, die nu in onder meer een laboratorium in Frankfurt worden geanalyseerd. Een dartmissie naar een paar asteroïden eindigde toen NASA de kleinere asteroïde uit zijn baan duwde als een test van de planetaire verdediging. (onbetaalde rekening)