NASA’s Lucy-ruimtesonde bereikt zijn eerste bestemming en stuit op een verrassing bij asteroïde Dinkenish

NASA’s Lucy-sonde reist al ruim twee jaar door de ruimte. Je bezoek aan asteroïde Dinkenish ziet er anders uit dan je had verwacht.

Washington, DC – In oktober 2021 schoot NASA’s Lucy-ruimtesonde af naar de Trojaanse asteroïden nabij Jupiter. Nu heeft ze haar eerste stop op de lange reis bereikt – en heeft haar onderzoeksteam op aarde een echte verrassing gegeven: de Dinkenish-asteroïde waar Lucy langs trok is niet slechts één asteroïde, maar een dubbele.

Dinkenish deed zijn naam echt eer aan; “Dit is verbazingwekkend”, zegt Hal Levison, hoofdonderzoeker van de Lucy-missie. Hij wijst op de betekenis van Dinkinesh in het Amhaars: “geweldig.” Dinkenish is een kleine asteroïde die tot Lucy’s korte bezoek slechts een waas was in de telescopen van astronomen. Hij staat sinds februari 2023 op de doelwitlijst Lucy is op weg naar Jupiters Troje Vlieg ernaar toe.

NASA’s Lucy-missie vliegt dicht bij zijn eerste doel: de asteroïde Dinkenish

“Toen Lucy aanvankelijk werd geselecteerd voor de vlucht, waren we van plan om langs zeven asteroïden te vliegen. Met de toevoeging van Dinkenish en de twee Trojaanse satellieten en nu deze satelliet, hebben we dat aantal verhoogd naar elf. NASA-aankondiging.

Vóór de scheervlucht vermoedden experts dat Dinkenish een dubbele asteroïde was

Het missieteam was enkele weken voordat Lucy in Dinkenish aankwam al aan het onderzoeken of de asteroïde een binaire asteroïde zou kunnen zijn. Omdat Lucy’s instrumenten getuige waren van veranderingen in helderheid toen ze het hemellichaam naderden, wat hierop wijst. En de eerste foto’s van de ontmoeting in de ruimte deden alle twijfels verdwijnen: Dinkenish is een dubbele asteroïde. NASA-onderzoekers schatten dat de grootste asteroïde op het dikste punt ongeveer 790 meter breed is. De kleinere asteroïde zou een diameter hebben van ongeveer 220 meter.

De ontmoeting tussen Lucy en Dinkenish was een belangrijke test

Naast de verrassing in de ruimte was de ontmoeting tussen ‘Lucy’ en Dinkenish vooral een test voor de ruimtesonde: werken alle systemen? Zou Lucy autonoom een ​​asteroïde kunnen volgen waar hij met een snelheid van 16.000 kilometer per uur langs vliegt met behulp van een zogenaamd “terminal tracking system”?

NASA en Lockheed Martin, ontwikkelaar van ‘Lucy’, zijn zeer tevreden met de eerste resultaten. “Dit is een opwindende serie beelden. Het laat zien dat het ultieme volgsysteem werkt zoals gepland, zelfs als het universum ons een moeilijker doelwit voorlegde dan we hadden verwacht”, legt Tom Kennedy van Lockheed Martin uit. “Het is één ding om te simuleren. testen en oefenen. Het is iets heel anders om te zien wat er werkelijk aan de hand is.

Lucy’s missie werd met succes getest: het bezoek aan Dinkenish was een succes

Het bezoek aan Dinkenish was eigenlijk puur als test gepland, maar de betrokken onderzoekers zijn enthousiast over de data. ‘We wisten dat dit de kleinste asteroïde in de hoofdgordel zou zijn die ooit van dichtbij is gezien’, zegt Keith Noll. “Dat het er twee zijn, maakt het nog spannender.” De NASA-medewerker herinnert zich de tweelingasteroïden Didymos en Demorphos, die NASA’s Dart-ruimtesonde ongeveer een jaar geleden bezocht om een ​​planetaire verdedigingstest uit te voeren. “Maar er zijn ook enkele interessante verschillen die we gaan onderzoeken”, zegt Noll.

Er staat de ruimtesonde ‘Lucy’ de komende jaren een strak programma te wachten: in december 2024 zal de ruimtesonde de aarde opnieuw naderen en zijn zwaartekracht gebruiken om aan momentum te winnen. Vervolgens vliegt hij de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter in, waar Lucy in april 2025 langs de ongeveer vier kilometer grote asteroïde 52246 Donald Johansson zal vliegen.

De ruimtesonde zal zich dan richten op zijn eigenlijke doel, de Trojaanse asteroïden in de baan van Jupiter. De eerste vlucht langs Troje (3548 Eurybates) staat gepland voor augustus 2027. “Lucy” zal zijn laatste asteroïde pas in 2033 bezoeken

Ondertussen is NASA’s nieuwste ruimtesonde ook onderweg naar zijn bestemming: “Psyche” zou de gelijknamige metalen asteroïde moeten bezoeken en verkennen. (onbetaalde rekening)