Levensgevaar door extreme hitte door het weerfenomeen “heat dome”.

Een ongewone hittegolf bedreigt de gezondheid van miljoenen mensen in de Verenigde Staten. Daarachter bevindt zich een gevaarlijk weerfenomeen – de “hittekoepel”.

In Amerika worden mensen die vanuit de koude Amerikaanse staten of Canada naar het zuiden zijn verhuisd, bespot als “overwinteraars”. Deze “ijsvogels” genieten meestal van het milde weer in staten zoals Florida, Arizona of Texas tijdens de wintermaanden. In de zomer vluchten ze echter vaak voor de intense hitte en extreme vochtigheid naar het noorden omdat ze daar niet tegen kunnen, en keren pas in de herfst terug.

Deze zomer zijn de temperaturen in een groot deel van de Verenigde Staten echter zo hoog geweest dat zelfs mensen die gewend zijn aan hoge temperaturen, aan zichzelf willen ontsnappen. De daarvoor bestemde plaatsen worden echter schaars. Want zelfs in het noorden van Canada, dat eigenlijk een koeler zomerparadijs is, steeg de temperatuur in de Northwest Territories dit weekend tot een maximum van 37°C. Het is de hoogste temperatuur ooit gemeten ten noorden van 65 graden noorderbreedte op het westelijk halfrond. Aanhoudende hitte en droogte voeden hevige bosbranden die al weken aan de gang zijn.

Het is momenteel echter veel erger in het zuiden van de Verenigde Staten in de staten Arizona, Nevada, Californië, Missouri, Texas, New Mexico en Florida. De temperaturen zijn al weken zo hoog dat er al tientallen jaren records worden gebroken. Op de heetste plekken, waaronder Phoenix in Arizona, is 50 graden Celsius aan het eind van de week niet meer uitgesloten. In totaal worden meer dan 50 miljoen mensen getroffen door extreme temperaturen.

De Nationale Weerdienst waarschuwt met verschillende tips voor de gevolgen. De vier zwaarst mogelijke categorieën zijn op veel gebieden al dagen van kracht: “Oververhittingswaarschuwing” en de dringende boodschap: “Onderneem actie!” Omdat de huidige weersomstandigheden als “extreem gevaarlijk” worden beschouwd. Dit is van toepassing als de maximale temperatuur van de warmte-index minimaal twee dagen 40°C of meer is en de luchttemperatuur ’s nachts niet onder de 24°C komt. “Als je in extreme omstandigheden niet meteen voorzorgsmaatregelen neemt, kun je ernstig ziek worden of zelfs overlijden”, waarschuwt het Met Office.

De gevolgen van deze hitte zijn echt hard. Extreme temperaturen drijven het menselijk organisme tot het uiterste. Volgens gegevens van de National Weather Service sterven in de loop der jaren gemiddeld meer Amerikanen aan de gevolgen van hitte dan aan enig ander weerfenomeen, zoals overstromingen, orkanen, orkanen of winterhagel. Hitte veroorzaakt elk jaar honderden doden, bijna 70.000 thermische noodsituaties worden geregistreerd en meer dan 9.000 mensen moeten in het ziekenhuis worden behandeld.

Vooral zwangere vrouwen, pasgeborenen, kinderen, ouderen en chronisch zieken lopen risico. Maar veel immigranten en ontheemden worden vaak zonder enige bescherming blootgesteld aan levensbedreigende hitte. In veel staten, zoals Albuquerque in New Mexico, proberen autoriteiten, kerken en hulporganisaties dit probleem aan te pakken door speciale koelcentra op te zetten. Daar verstrekken ze zonnebrandcrème en water en zorgen ze voor gekoelde kamers met airconditioning.

De reden voor deze extreme temperaturen, zelfs in gebieden die beproefd en getest zijn in de hitte, is een weerfenomeen dat gewoonlijk een “hittekoepel” wordt genoemd. Een zeer sterk hogedrukgebied duwt hete lucht naar het aardoppervlak en blokkeert de stroming van andere weergebieden. De zogenaamde straalstroom kan de uitwisseling van luchtmassa’s niet meer garanderen. Het heteluchtgedeelte blijft opgesloten onder een koepel en blijft opwarmen en drogen.