Krimpende bevolking: China is niet langer het meest bevolkte land ter wereld

Krimpende bevolking
China is niet langer het meest bevolkte land ter wereld

van Kay Stobel
13-04-2023 om 19:41 uur

Lange tijd was China onbetwist het meest bevolkte land. Maar volgens VN-voorspellingen verliest ze deze titel nu. Omdat de bevolking van China krimpt, blijft de kanshebber voor de eerste plaats echter groeien. Maar voor hoelang?

China is altijd al een van de dichtstbevolkte regio’s ter wereld geweest. Dit komt door de uitgestrekte vruchtbare grond en het gunstige klimaat voor de landbouw. Ook waren er in de afgelopen eeuwen lange periodes van politieke stabiliteit en overleefde de bevolking bloedige oorlogen. Hetzelfde geldt echter voor India.

Sinds de jaren vijftig zijn met de verbetering van de geneeskunde en de landbouw alle dammen doorbroken: China en India zijn uitgegroeid tot enorme bevolkingsgroepen. China overschreed in de jaren tachtig de grens van één miljard, gevolgd door India eind jaren negentig. Vandaag leven er iets meer dan 1,4 miljard mensen in beide landen – meer dan Europa en Noord- en Zuid-Amerika samen.

Hoewel China lange tijd het meest bevolkte land is geweest, staat er nu een verandering van leiderschap op het punt: volgens VN-voorspellingen zal India China op 14 april inhalen. Volgens demografen moet deze datum echter met de nodige voorzichtigheid worden behandeld: “Het is een ruwe schatting, een beste schatting”, vertelde Patrick Gerland, hoofd van de afdeling bevolkingsvoorspelling van de VN, aan persbureau Associated Press.

eerder verwaarloosd dan verwacht

Experts voorspellen al lang dat India China pas later in het decennium zal inhalen. Dat het bijna tijd is voor 2023 komt door de aanhoudende daling van het vruchtbaarheidscijfer in China, ofwel het gemiddelde aantal kinderen per vrouw. Dit was 1,2 in de Volksrepubliek, waarmee het een van de laagste tarieven ter wereld is.

Maar ook in India daalt het vruchtbaarheidscijfer de laatste jaren snel, recentelijk met twee kinderen per vrouw. In de jaren 50 waren dat er nog 6 en in de jaren 90 was het iets meer dan 3. Nu, voor het eerst, is het significante cijfer van 2,1 minder dan een schot, en vanaf dat moment krimpt de bevolking onvermijdelijk. Er is dus geen sprake meer van een bevolkingsexplosie in India. De bevolking van India zou voorlopig echter moeten blijven groeien. Volgens de gemiddelde schatting van de VN zou het land tegen het einde van het decennium de grens van 1,5 miljard kunnen overschrijden.

De bevolkingsexplosie in India is gestopt

Maar waarom blijft India groeien als het vruchtbaarheidscijfer lager is dan 2,1? Dit komt door de bijzondere leeftijdsopbouw: ruim 40 procent van de bevolking is jonger dan 25 jaar. Veel vrouwen zijn nu in de vruchtbare leeftijd. Als elke 300 miljoen kinderen gemiddeld 2 kinderen zouden krijgen, dan zouden er 600 miljoen kinderen geboren worden. Tegelijkertijd zijn er iets minder dan 100 miljoen Indiërs ouder dan 65 jaar. Er kunnen dus niet zoveel mensen sterven als er nieuwe geboren worden.

De verdere ontwikkeling in India gaat echter gepaard met veel onbereikbare zaken: naast het vruchtbaarheidscijfer speelt ook de levensverwachting een rol, beide factoren die onvoorspelbaar veranderen. De VN-projecties lopen dus sterk uiteen in de periferie: de maximale schatting voor India is meer dan 2 miljard mensen in 2100, en de lagere schatting is ongeveer 1 miljard, minder dan nu.

China is al aan het krimpen

Voor China ligt het projectiebereik voor 2100 tussen 1,2 miljard en 490 miljoen. Waarschijnlijk is het land zijn bevolkingspiek van 1,4 miljard al gepasseerd: begin dit jaar rapporteerde het Beijing Bureau of Statistics de eerste bevolkingsafname in zes decennia. En de mediane leeftijd, met precies de helft van de bevolking jonger en de helft van de bevolking jonger, is 39 in China, wat vergelijkbaar is met een ontwikkeld land als de Verenigde Staten. In India is het gemiddelde 28, meer dan in opkomende landen als Mexico of Zuid-Afrika.

En de Chinese bevolking vergrijst snel: het land heeft nu het grootste aantal ouderen ter wereld. In 2010 waren 254 miljoen Chinezen ouder dan 60 jaar. Hun aantal zal naar verwachting toenemen tot ongeveer 400 miljoen in 2040, meer dan een kwart van de bevolking. In India zal het aandeel ouderen waarschijnlijk nog veel langer veel lager zijn.

Deze ontwikkelingen hebben gevolgen voor de twee grootmachten: in India kan een groeiende beroepsbevolking ook de groei van de economische bedrijvigheid stimuleren. In China daarentegen zijn er steeds minder volwassenen in de werkende leeftijd om de vergrijzende bevolking te ondersteunen. Hierdoor zou de economische dynamiek verder kunnen uiteenlopen, wat uiteindelijk een rol zou moeten spelen bij macht en invloed in de regio. Het feit dat India in de minderheid is dan China, is waarschijnlijk meer dan alleen een leuk statistisch feit.