Het eindduel in het grootste sportstadion ter wereld

Uiteraard beperkt dit zich niet alleen tot sport. Wanneer India Pakistan ontmoet, wordt het zeer politiek. Sinds de verdeling van de Britse kolonie India in twee landen door een simpele lijn op de kaart in 1947 heeft de regio geen vrede meer gevonden. Er zijn al vier oorlogen uitgebroken in een touwtrekken om de regio Kasjmir. India en Pakistan zijn het over slechts één ding eens: dat cricket, een tijdverdrijf van de koloniale heersers, de nationale sport is.

Dat is de reden waarom mensen, althans in India en Pakistan, nu uitkijken naar het ‘blockbuster-conflict’. Zaterdag (10.30 uur Luxemburgse tijd) is er een voorrondeduel tussen de aartsrivalen op het WK eendaagse cricket in India. Het stadion is de grootste sportarena ter wereld: het Narendra Modi Stadion in een buitenwijk van Ahmedabad biedt ruimte aan 132.000 mensen – en natuurlijk wilden veel mensen daar graag heen.

Tien landen nemen deel aan het WK, spelen allemaal één keer tegen elkaar, en daarna spelen de vier beste teams van de tafel in de halve finales. In de soms wat moeilijk te begrijpen wereld van deze sport zijn er verschillende varianten van het spel. In totaal hebben teams uit India en Pakistan 205 keer tegenover elkaar gestaan, waarbij India 73 keer won en Pakistan 88 keer. Testwedstrijden (“internationals” over vijf dagen) worden vooral gekenmerkt door bittere rivaliteit.

Er zijn echter slechts zeven gelijke spelen geweest tijdens het WK, dat sinds 1975 wordt gehouden, en Pakistan, de wereldkampioen van 1992, heeft ze allemaal verloren. Nizam-ul-Haq nam deel aan vier van deze spellen. “India kan op wedstrijddagen beter omgaan met de druk”, zegt de Pakistaanse cricketlegende. Pakistan gaat nu de achtste ontmoeting in met indrukwekkende overwinningen op Nederland en Sri Lanka, terwijl India een niet minder overtuigende overwinning boekte op Australië, de recordwereldkampioen.

Enthousiaste ontvangst

De thuisploeg, wereldkampioen in 1983 en 2011, is een lichte favoriet, ook omdat ze bekend zijn met de ‘pitch’, dat wil zeggen de gevaren van de strip waarop de bal na de bowlersworp voor de ‘batsman’ moet landen. . Ik weet het al. Bovendien worden de Indiase professionals het lastiger gemaakt door de financieel sterke Indian Premier League (IPL), die tien teams telt, waar vrijwel alle cricketsterren van over de hele wereld het in de maanden april en mei tegen elkaar opnemen.

Afgezien van vergelijkingen tussen landen, is de Indian Premier League de beste ooit op het gebied van cricket; Clubeigenaren betaalden elke speler dit jaar gemiddeld $5,3 miljoen; Alleen in de NBA ($10,5 miljoen) was het gemiddelde salaris hoger. Pakistaanse professionals mogen echter niet deelnemen aan de toewijzing van spelers op veilingbasis. Slechts twee leden van de vijftienkoppige WK-selectie zijn naar India geweest.

Lees ook:

Steeds meer vrouwen veroveren de mannensport in Luxemburg

Gezien de hevige concurrentie was de Pakistaanse ploeg nog meer verrast toen ze voor twee testwedstrijden in het Indiase Hyderabad aankwamen voor aanvang van het WK, dat tevens het eerste stadion van de ploeg was: ze werden enthousiast ontvangen door het gastland. “Dit hadden we niet verwacht”, aldus teamcaptain Babar Azam. “Het is alsof je thuis bent.” Zaterdag komt daar waarschijnlijk tijdelijk verandering in.