Earndel ontdekte de verste ster dankzij een zwaartekrachtlens
Bijnaam klinkt goed: Earendel. Het woord komt uit het Oud-Engels en betekent zoiets als “morgenster” of “helder licht”. Een onderzoeksteam heeft het nu gekozen als de ster die het ontdekte die zijn licht ongeveer 900 miljoen jaar na de oerknal de ruimte in stuurde. Dit maakt Airendale de meest op afstand zichtbare ster die wetenschappers kunnen detecteren en die individueel kan worden gezien. De Het onderzoek staat in het tijdschrift Nature. Geplaatst.
Normaal gesproken zijn zulke oude en dus verre sterren helemaal niet meer afzonderlijk waar te nemen: ze zijn erg zwak. Maar in het geval van Earendel zijn zwaartekrachtlenzen weer nuttig. Met behulp van een zwaartekrachtlens wordt het licht opgevangen en dus versterkt door de aanwezigheid van een massief object tussen de waarnemer en het hemellichaam. Dit effect werd al in 1936 door Albert Einstein voorspeld, maar werd pas decennia later opgemerkt.
Earendel vestigt een nieuw record
Onderzoekers kunnen nu allerlei soorten hemellichamen detecteren dankzij de effecten van verschillende zwaartekrachtlenzen: een microzwaartekrachtlens, waar een ster als lens fungeert, kan bijvoorbeeld vrij vliegende planeten aan het licht brengen die zelfstandig door de ruimte drijven. Massieve clusters van melkwegstelsels als lenzen kunnen het licht van objecten erachter als meerdere afbeeldingen laten verschijnen: we zien bijvoorbeeld vier keer een quasar in het sterrenbeeld Pegasus aan de hemel met de beroemde naam “Einstein Cross”.
Recordhouder Earendel | Er is niet veel te zien, maar het is nog steeds verbazingwekkend: de witte pijl wijst naar de verste ster die ooit is ontdekt. Het straalde zijn licht niet uit tot ongeveer 900 miljoen jaar na de oerknal. Dit komt overeen met een roodverschuiving van 6,2. Alleen dankzij de zwaartekrachtlens kan het überhaupt worden waargenomen met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop.
Astronomen hebben ook verre individuele sterren ontdekt dankzij zwaartekrachtlenzen. Tot nu toe geldt dit echter alleen voor hemellichamen die niet meer dan 9 miljard lichtjaar van ons verwijderd zijn. De ster Earendel is de nieuwe recordhouder met een roodverschuiving van 6,2 en een resulterende afstand van ongeveer 12,9 miljard lichtjaar. Een cluster van sterrenstelsels op de voorgrond heeft hun licht met een factor van enkele duizenden versterkt, waardoor het zichtbaar is in opnamen van de Hubble Ruimtetelescoop.
“Analist. Schepper. Zombiefanaat. Fervente reisjunkie. Popcultuurexpert. Alcoholfan.”